Nel 2008, l’Ulster International Rally, che si svolse sulle strade di Armagh, in Irlanda del Nord, divenne un palcoscenico improbabile per uno dei più grandi talenti del rally. L’arrivo di un allora relativamente sconosciuto Sébastien Ogier nel circuito stradale irlandese suscitò più di un sopracciglio alzato. Mentre il suo nome stava iniziando a guadagnare riconoscimento nel Campionato del Mondo Rally (WRC), molti fan locali non conoscevano il francese, e la sua presenza fu inizialmente accolta con curiosità piuttosto che con fanfare.
Tuttavia, coloro che seguivano da vicino il WRC erano già a conoscenza della rapida ascesa di Ogier. Dopo aver fatto scalpore in Francia, Ogier era esploso sulla scena internazionale nel Campionato del Mondo Rally Junior (JWRC), ottenendo un impressionante ottavo posto assoluto in Messico e conquistando numerose vittorie di classe. I suoi primi successi culminarono con la sua incoronazione a Campione del Mondo Rally Junior più tardi quell’anno. Ma nonostante la sua crescente reputazione, Ogier rimaneva una figura relativamente sconosciuta nel mondo feroce e competitivo del rally su asfalto irlandese.
Originariamente, non doveva essere lì. Simon Jean-Joseph, un altro pilota Citroën, era stato programmato per guidare la Citroën C2 R2 Max—un’auto progettata per le competizioni di rally nazionali. Tuttavia, un incidente mentre praticava sci nautico mise fuori gioco Jean-Joseph, e Ogier fu chiamato come sostituto all’ultimo minuto. Questa opportunità inaspettata vide Ogier affrontare le impegnative prove dell’Irlanda del Nord insieme a favoriti di classe come Adam Gould, Sam Moffett e Jason Pritchard.
In una conversazione avvenuta anni dopo l’evento, Ogier ha ammesso che la sua conoscenza del Rally dell’Ulster era limitata quando è arrivato per la prima volta. “Non sapevo davvero molto dell’evento,” ha ricordato. “È stato piuttosto tardi quando ho ricevuto la chiamata… Ricordo che le strade erano belle, ma davvero una sfida. La presa cambiava molto, e in alcuni punti era stretta e tecnica. Mi è piaciuto però; era bello guidare di nuovo la macchina e in questo momento della mia carriera era bello acquisire più esperienza.”
Nonostante la sua inesperienza con l’evento, Ogier ha offerto una lezione di guida magistrale. Ha vinto ogni singola prova, dominando la competizione e assicurandosi una vittoria di classe con un sorprendente vantaggio di cinque minuti su Gould. È stata una performance che ha lasciato un’impressione duratura sulla comunità rallyistica irlandese e britannica.
Sedici anni dopo, coloro che hanno assistito all’unico e solo evento di Ogier al Rally dell’Ulster ricordano ancora il fine settimana in cui la futura leggenda del WRC ha lasciato il segno. Per molti ad Armagh e in tutta l’Isola di Smeraldo, è un ricordo affettuoso del momento in cui Sébastien Ogier ha mostrato solo un assaggio della grandezza che avrebbe definito la sua carriera nel rally.
Foto da Sébastien Ogier Instagram
