È iniziato con un “abbraccio aggressivo” da parte di Chip Ganassi, e una pacca sulla guancia che ha lasciato Alex Palou a strofinarsi la guancia sia per divertimento che per un leggero dolore. Questo è stato il modo in cui il boss del team IndyCar ha espresso le sue emozioni contrastanti dopo che Palou ha tenuto a bada Will Power per assicurarsi il 16° titolo IndyCar della Chip Ganassi Racing in 29 anni. Palou, che è emerso da una relativa oscurità per diventare uno dei talenti più formidabili della serie, sta ora cementando il suo posto tra i grandi dello sport.
Dal Giappone all’IndyCar: Una Crescita Meteorica
Il percorso di Palou verso la cima dell’IndyCar è niente meno che straordinario. È arrivato sulla scena apparentemente dal nulla, passando da una serie di corse giapponesi a correre per la Dale Coyne Racing durante la stagione 2020, limitata dalla pandemia. L’IndyCar stava operando in una bolla in quel momento, e senza fan all’Indianapolis 500, c’erano poche opportunità di incontrare e notare nuovi piloti.
Tuttavia, Palou ha catturato l’attenzione del team di Ganassi durante il suo arrivo sul podio a Road America dietro Scott Dixon e Will Power, due dei piloti più celebri dell’IndyCar. Ma è stata la sua performance all’Indianapolis Motor Speedway in agosto a far davvero girare le teste. Nonostante fosse con un team più piccolo, la strategia ai box di Palou e l’esecuzione della gara hanno impressionato il direttore generale di Ganassi, Mike Hull, che ha subito visto qualcosa di speciale nel giovane spagnolo.
Un Incontro Segreto e una Decisione Che Cambia la Carriera
Con Felix Rosenqvist che lasciava Ganassi, la squadra aveva bisogno di un nuovo pilota. Hull e Ganassi hanno invitato Palou a un incontro segreto al J.W. Marriott di Indianapolis, dove hanno deciso di firmarlo. “Siamo scappati in una stanza d’albergo al J.W. Marriott e ci siamo seduti a parlare insieme a Chip e lo abbiamo scelto. Penso che sia stato convalidato,” ha detto Hull.
Quella decisione è stata effettivamente convalidata più volte. La stagione di debutto di Palou con Ganassi nel 2021 lo ha visto vincere la sua prima gara e altre due lungo il cammino verso il suo primo campionato IndyCar. Ma il suo percorso non è stato privo di dramma. Nel 2022, Palou ha firmato un contratto con McLaren Racing, sperando in una potenziale opportunità di Formula 1. Ganassi, tuttavia, ha contestato la mossa, citando obblighi contrattuali che richiedevano a Palou di rimanere per la stagione 2023. La successiva disputa legale si è conclusa in mediazione, confermando che Palou sarebbe rimasto con Ganassi per un altro anno.
Dominanza in mezzo al turbinio legale
Nonostante le distrazioni fuori pista, Palou ha continuato a esibirsi a un livello d’élite. Nel 2023, ha vinto cinque gare e conquistato il suo secondo campionato. Realizzando che un sedile di Formula 1 non era probabile con McLaren e che Ganassi offriva la migliore opportunità per competere per le vittorie, Palou ha preso la decisione inaspettata di rimanere. Questo ha innescato un’altra battaglia legale, con McLaren che ha fatto causa per 30 milioni di dollari in danni.
Anche se i suoi compagni di squadra della Ganassi si allontanavano durante la disputa contrattuale, Palou è rimasto imperturbabile. Si è presentato a ogni evento di squadra, ha salutato i suoi colleghi con “buongiorno” non ricambiati e ha lentamente ricostruito quelle relazioni. La sua forza mentale e il suo focus non hanno mai vacillato, nemmeno in mezzo alle voci che circolavano riguardo al suo conflitto con la McLaren e alla causa legale in sospeso.
L’incontro in ascensore e il conflitto con McLaren
La relazione tesa tra Palou e il CEO di McLaren Zak Brown ha raggiunto il suo apice durante un imbarazzante viaggio in ascensore al Long Beach Grand Prix. È stata l’unica interazione diretta tra i due da quando Palou ha deciso di rimanere alla Ganassi, e Brown ha colto l’occasione per esprimere il suo disappunto. Il ripensamento di Palou ha messo in disordine i piani della McLaren per il 2024. La squadra ha firmato in fretta David Malukas, ma il suo infortunio fuori stagione ha portato a una serie di sostituzioni e incertezze.
Ora la McLaren è lasciata a raccogliere i pezzi mentre si prepara per la prossima stagione, mentre Palou continua a prosperare alla Ganassi. La sua decisione di restare ha solo consolidato la sua eredità con la squadra, aggiungendo un altro capitolo alla sua lista di successi in rapida crescita.
Un’eredità in fase di creazione
Con tre campionati in quattro anni, Palou è entrato a far parte di un gruppo elite di piloti, diventando solo il 13° nella storia dell’IndyCar a raggiungere un simile traguardo. A soli 27 anni, Palou è già paragonato ad alcuni dei grandi di sempre dello sport, con il proprietario della squadra Ganassi che elogia la sua maturità, abilità e atteggiamento incrollabile.
“Alla sua età, fare ciò che sta facendo, avere l’esperienza che ha, avere un ragazzo come Alex nella tua squadra — voglio dire, tre campionati in quattro anni … è in un’aria piuttosto rarefatta in questo momento,” ha detto Ganassi. “Il suo nome deve essere tra e certamente nella conversazione dei grandi piloti. È certamente nella conversazione dei più grandi.”
Con la carriera di Palou che continua a salire, la sua storia serve come testimonianza di resilienza, talento e capacità di prosperare sotto pressione. Che si tratti di combattere contro i rivali in pista o di navigare nelle complessità di una carriera ad alto rischio al di fuori di essa, Alex Palou ha dimostrato di essere esattamente dove deve essere: in cima al mondo dell’IndyCar.
