Une des personnes les plus captivantes, appréciées et bienveillantes de l’histoire du golf, Chi Chi Rodriguez, est décédée. Juan « Chi Chi » Rodriguez, sans aucun doute le meilleur golfeur jamais produit par Porto Rico, est mort à l’âge de 88 ans. L’Association de Golf de Porto Rico a annoncé son décès, bien qu’aucune cause n’ait été fournie. Rodriguez, issu d’un milieu modeste à Rio Piedras, a découvert le golf en utilisant un bâton d’arbre à goyave pour frapper des boîtes de conserve. Après avoir servi dans l’armée pendant deux ans et travaillé comme caddie, il est devenu professionnel en 1960. Il a remporté sa première des huit victoires sur le circuit PGA lors de l’Open Invité de Denver en 1963.
Il a ensuite triomphé à l’Open International Lucky de 1964, à l’Open Western de 1964, à l’Open Invité du Texas de 1967, à l’Open Invité Sahara de 1968, au Byron Nelson Golf Classic de 1972, à l’Open de Greensboro de 1973 et à l’Open de Tallahassee de 1979. « L’engagement de Chi Chi Rodriguez envers la philanthropie et l’entraide était inégalé, seulement surpassé par son incroyable talent avec un club de golf, » a déclaré le commissaire du circuit PGA, Jay Monahan. « Une personnalité vibrante et colorée tant sur le parcours qu’en dehors, il manquera énormément au circuit PGA et à ceux dont il a touché la vie à travers sa mission de redonner. Le circuit PGA présente ses plus sincères condoléances à toute la famille Rodriguez en cette période difficile. »
Mesurant à peine 1,70 m et pesant 61 kg, Rodriguez était adoré pour son showmanship plus grand que nature, en avance sur son temps, illustré par sa célèbre « danse de l’épée ». Parfois, il agaçait ses collègues golfeurs en plaçant son fedora sur le trou après avoir réussi des putts pour birdie. « Les gens viennent et paient de l’argent pour regarder du golf, » a expliqué Rodriguez, selon le site web du circuit PGA. « Je crois qu’ils méritent quelque chose de plus, et je suis heureux de le leur offrir. »
La flamboyance de Chi Chi sur le terrain de golf n’était surpassée que par sa philanthropie dans la communauté. La Chi Chi Rodriguez Youth Foundation, dont le siège est à Clearwater, en Floride, a ouvert la voie à d’innombrables jeunes à risque pour réussir. Même maintenant, la fondation amène 600 enfants économiquement défavorisés sur son parcours public chaque année pour développer des compétences de vie. Rodriguez a reçu de nombreux éloges pour son travail caritatif, notamment le Bob Jones Award et son induction au World Humanitarian Sports Hall of Fame. (Rodriguez a également parlé en termes élogieux de Tiger Woods, dont la fondation soutient également les jeunes défavorisés.)
Chi Chi est devenu l’un des joueurs les plus accomplis du circuit senior, accumulant 22 victoires sur le PGA Tour Champions de 1986 à 1993. En 1991, Rodriguez a perdu de justesse un playoff de 18 trous contre Jack Nicklaus lors de l’U.S. Senior Open. « Dans la vie, vous devez avoir des objectifs. Et j’ai accompli la plupart des miens. Je n’ai peut-être pas été le plus grand golfeur du monde, mais je suis devenu le plus grand golfeur portoricain de tous les temps, » a déclaré Rodriguez à Golf.com en 2016. En 1992, Chi Chi Rodriguez a été intronisé au World Golf Hall of Fame.
Photo de PGA of America (X) Compte
