La dernière mission de la NASA a pris un tournant dramatique alors que son système de voile solaire en composite avancé (ACS3) de 20 millions de dollars file à travers l’espace de manière incontrôlable. Le vaisseau spatial de pointe, équipé de voiles réfléchissantes conçues pour tester la propulsion solaire, a connu une défaillance critique, le laissant tourner hors de contrôle.
Les problèmes ont commencé lorsqu’une poutre structurelle, connue sous le nom de « boom », s’est pliée lors du déploiement des voiles, déviant le vaisseau spatial de sa trajectoire. Les ingénieurs ont d’abord désactivé le système de contrôle d’attitude du vaisseau spatial—qui gère son orientation—pour résoudre ce problème, mais il tourne maintenant sans contrôle alors que la NASA s’efforce de résoudre la crise.
La mission, lancée en avril depuis la Nouvelle-Zélande, visait à révolutionner les voyages spatiaux en utilisant des voiles solaires alimentées par la lumière du soleil, imitant la façon dont le vent propulse un voilier. Si elle réussit, cela pourrait réduire considérablement les coûts des missions dans l’espace lointain en diminuant le besoin de carburant traditionnel.
Pour l’instant, l’équipe de la NASA court contre la montre pour repositionner le vaisseau spatial de la taille d’un micro-ondes et réparer les voiles. L’objectif est d’orienter les voiles vers le soleil afin de retrouver la stabilité et de rétablir la communication avec la Terre. Une fois que les ingénieurs auront repris le contrôle, ils espèrent reprendre les tests des manœuvres du vaisseau spatial.
Ce revers constitue un obstacle majeur pour la NASA, qui est désireuse de prouver que la propulsion solaire pourrait être l’avenir de l’exploration dans l’espace lointain. Pendant que l’équipe travaille à ramener le vaisseau sous contrôle, la mission est en balance—un autre rebondissement dans la quête implacable de l’humanité pour conquérir le cosmos.
