Ricky Stenhouse Jr. a remporté une victoire dramatique au Talladega Superspeedway, devançant de justesse Brad Keselowski de seulement 0,006 seconde dans l’une des fins les plus serrées de l’histoire de la NASCAR Cup Series. La photo finish à trois voitures a marqué la sixième conclusion la plus proche jamais enregistrée dans la série et a servi de coup de fouet moral bienvenu pour Stenhouse, qui a manqué les playoffs de 2024 et se classe à une 27e place, son pire classement en carrière.
La victoire de Stenhouse est survenue après une course chaotique qui a vu un important accident impliquant plusieurs voitures dans les derniers tours. Bien que le vainqueur du Daytona 500 n’avait aucune chance de remporter le championnat, sa détermination à obtenir des droits de vantardise a brillé dans les derniers moments, où il a lutté tête-à-tête avec Keselowski pendant la prolongation pour décrocher la victoire.
Les Fords Dominent Tôt, mais Chevrolet Remporte la Victoire
Les Fords semblaient dominants tout au long de la course, avec le poleman Michael McDowell et le champion du Daytona 500 2022, Austin Cindric, menant le plus de tours. Pendant ce temps, Stenhouse, avec l’aide de son compatriote pilote Chevrolet Chase Elliott, a fait son chemin vers l’avant, préparant un affrontement de dix tours. Cependant, un incident tardif dans la course a complètement changé la dynamique.
Avec cinq tours restants, les espoirs de Cindric ont été anéantis lorsque Keselowski a heurté sa voiture par derrière, provoquant une rotation de Cindric qui a percuté Stenhouse et déclenché un énorme accident impliquant 27 voitures. Bien que Stenhouse ait réussi à garder sa voiture stable malgré quelques dommages, Cindric a été relégué à une 32e place. L’accident a laissé Cindric, actuellement dernier au classement des playoffs, dans une situation où il doit gagner la course de la semaine prochaine à Charlotte s’il espère avancer au Round of 8.
Une bataille jusqu’à la fin
Malgré le carnage, Keselowski est sorti de l’accident et s’est aligné aux côtés de Stenhouse pour le redémarrage final. Bien qu’Elliott, qui avait travaillé avec Stenhouse, ait été pris dans le crash, Stenhouse a trouvé un autre allié en William Byron. Byron, également pilote en playoffs, a collaboré avec Stenhouse lors du redémarrage alors qu’ils se précipitaient vers la ligne d’arrivée.
Lors des tours supplémentaires, Keselowski et sa Ford, aidés par son coéquipier Kyle Larson, semblaient avoir l’avantage. Cependant, Stenhouse a retrouvé de l’élan dans le dernier virage, affrontant Keselowski. Byron a tenté de faire un mouvement pour gagner lui-même, mais a échoué, permettant à Stenhouse de prendre de l’avance et de remporter la victoire d’une fraction de seconde.
“Quand la #24 (Byron) est sortie à l’extérieur, c’était comme si un parachute avait touché ma voiture,” se souvient Stenhouse. “J’espérais juste que nous atteindrions la ligne de départ/arrivée avant eux. C’était une course de drag à ce moment-là.”
Accident controversé et délai du drapeau rouge
L’accident survenu à cinq tours de la fin a impliqué tant de voitures que NASCAR a dû sortir le drapeau rouge pendant plus de huit minutes pour dégager la piste. Une fois la course reprise, plusieurs pilotes ont rencontré des problèmes sous la Politique des Véhicules Endommagés (DVP) de NASCAR, qui accorde aux équipes dix minutes pour réparer les voitures lors des courses de playoffs. Si les équipes ne parviennent pas à remettre la voiture à la vitesse requise avant l’expiration du délai, la voiture est retirée de la course.
La confusion est survenue lorsque Elliott et Chase Briscoe ont été remorqués vers la voie des stands et ont réussi à battre le DVP, tandis que d’autres pilotes, comme Josh Berry, ont été laissés en attente d’assistance jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Berry a exprimé sa frustration face à l’inconsistance, soulignant que pendant qu’il attendait un remorquage, d’autres voitures, comme celle de John Hunter Nemechek, étaient autorisées à continuer.
Elton Sawyer, vice-président senior de la compétition de NASCAR, a défendu la décision, déclarant que l’organisation visait à errer du côté de l’aide aux concurrents après avoir examiné les incidents de la semaine précédente à Kansas. “Nous voulons nous assurer que nous avons erré du côté des concurrents,” a expliqué Sawyer. “C’est pourquoi nous avons pris la décision de remorquer les deux vers la voie des stands que nous avons faites : le #9 (Elliott) et le #14 (Briscoe).”
Sawyer a reconnu que la politique DVP reste un défi et a noté que NASCAR prévoit de revoir et potentiellement affiner la règle pendant l’intersaison.
La victoire de Stenhouse, un soulagement au milieu du chaos
Malgré la confusion entourant l’accident et les décisions concernant le DVP, Stenhouse et son équipe n’ont pas été affectés, exécutant leur stratégie à la perfection lors des prolongations. Le chef d’équipe Mike Kelley a reconnu les défis auxquels NASCAR était confronté, mais a appelé à plus de cohérence à l’avenir. “C’est une situation difficile, et nous allons en tirer des leçons et nous améliorer. Il y avait beaucoup de nouvelles choses qui se produisaient, mais cela n’a pas eu d’impact sur nous,” a déclaré Kelley.
La victoire de Stenhouse à Talladega marque sa quatrième victoire en carrière dans la série Cup, toutes obtenues sur des superspeedways. Bien que sa saison 2024 ne se soit pas déroulée comme prévu, cette victoire rappelle son talent sur les pistes à grande vitesse et offre un certain réconfort après une année difficile.
