Fernando Valenzuela, le lanceur gaucher emblématique qui a déclenché la « Fernandomania » lors de sa saison de débutant avec les Los Angeles Dodgers en 1981, est décédé à l’âge de 63 ans.
L’ascension de Valenzuela vers la célébrité a été tout simplement remarquable. Après un bref passage avec les Dodgers en 1980, il a conquis le monde du baseball en 1981. Propulsé sous les projecteurs en tant que lanceur partant du jour d’ouverture de l’équipe en raison de blessures, Valenzuela a réalisé un match complet sans point encaissé contre les Houston Astros, marquant le début d’une campagne de débutant inoubliable. Au cours de ses huit premiers départs, il a enregistré quatre blanchissages, lancé deux matchs complets et n’a accordé qu’un seul point dans le seul match qu’il n’a pas terminé.
Le succès de Valenzuela sur le monticule, combiné à son screwball distinctif et à sa livraison unique—où il semblait regarder vers le ciel avant de lancer—captivait les fans à travers le pays. Ses matchs attiraient d’énormes foules, tant à domicile qu’en déplacement, dans un phénomène bientôt connu sous le nom de « Fernandomania ».
Malgré la grève des joueurs en milieu de saison, qui a temporairement interrompu son élan, Valenzuela a terminé la saison 1981 avec un impressionnant bilan de 13-7. Il a mené la ligue en manches lancées (192,1 en seulement 110 matchs), a lancé 11 matchs complets et 8 blanchissages, et a retiré 180 batteurs sur des strikes. Sa domination lui a valu le prix Cy Young et le prix du meilleur débutant, le rendant ainsi le premier joueur de l’histoire de la MLB à remporter les deux dans la même saison. Il a également terminé cinquième au vote du MVP et a remporté un prix Silver Slugger.
La saison 1981 de Valenzuela s’est conclue par un triomphe, alors qu’il menait les Dodgers à une victoire en Série mondiale contre les New York Yankees, assurant sa place parmi les grands du baseball. Il a commencé cinq matchs de postseason, dont une victoire clé lors du match 3 de la Série mondiale.
Le succès de Valenzuela s’est poursuivi pendant plusieurs années, le gaucher étant nommé à six équipes All-Star consécutives de 1981 à 1986. Il est resté un prétendant au Cy Young, terminant dans le top cinq trois fois de plus. Malheureusement, des problèmes de bras ont freiné sa carrière après 1987, limitant ses apparitions au début des années 1990.
Malgré ces défis, Valenzuela a fait un retour en 1993 et a joué pour plusieurs équipes, y compris les Orioles,
