À la suite des ouragans Helene et Milton, les drones sont devenus indispensables dans les opérations de secours, révolutionnant la manière dont les premiers intervenants et les bénévoles font face aux crises. Ces aéronefs sans pilote sont utilisés pour localiser les personnes disparues grâce à des caméras thermiques, évaluer les infrastructures endommagées, et même larguer des fournitures essentielles. Un cas marquant a impliqué Walmart s’associant à l’opérateur de drones Wing pour livrer des articles critiques comme des médicaments et du lait maternisé à un refuge pour personnes âgées isolé par les inondations à Marion, NC.
Bien que la Federal Aviation Administration (FAA) limite généralement les opérations de drones à la ligne de vue, des exceptions d’urgence ont été faites, permettant aux drones d’opérer au-delà de la portée visuelle, rendant possible le soutien aux zones de désastre difficiles d’accès. Grâce à leur capacité à naviguer dans des terrains difficiles, les drones ont été essentiels pour surveiller les zones touchées par la destruction des tempêtes, capturant des images en temps réel de maisons détruites, de lignes électriques tombées et de routes encombrées de débris.
En plus des drones de qualité professionnelle, des civils se sont mobilisés, déployant leurs drones personnels pour soutenir les efforts de sauvetage. Des groupes de bénévoles comme First To Deploy et Unmanned Search and Rescue (USAR) ont fait voler des drones au-dessus des zones sinistrées, cartographiant des glissements de terrain, identifiant des zones dangereuses, et même localisant des corps dans des régions éloignées.
Les drones ont également joué un rôle vital pour maintenir les intervenants d’urgence concentrés sur de véritables urgences. Par exemple, Paladin, une startup de drones, a aidé les intervenants à Asheville, NC, en répondant aux appels d’urgence 911, en réduisant les fausses alarmes et en livrant des fournitures comme des gilets de sauvetage et Narcan aux personnes dans le besoin.
Bien que les drones aient un impact profond, l’augmentation de leur utilisation a soulevé des préoccupations concernant la congestion du trafic aérien. La FAA a signalé une augmentation des événements de quasi-collision en vol pendant l’après-tempête, entraînant des restrictions temporaires de vol pour prévenir les collisions, ce qui a suscité des réactions négatives de la part des habitants qui craignaient que ces restrictions nuisent à la livraison d’aide.
Néanmoins, le succès des efforts dirigés par des drones, comme les opérations de preuve de concept de Walmart, a mis en évidence leur potentiel futur. Les entreprises et les organisations de secours en cas de catastrophe sont désireuses d’explorer les applications à long terme de la technologie des drones pour révolutionner la livraison d’aide lors de futures crises.
