Dans un changement stratégique majeur, l’US Air Force envisage une expansion de sa flotte de B-21 Raider pour renforcer ses capacités de projection de puissance militaire, stimulée par les menaces croissantes de la Chine et de la Russie. Annoncée par Northrop Grumman le 24 octobre 2024, cette croissance potentielle de la flotte reflète l’évaluation critique de l’Air Force concernant la structure des forces futures, qui place également son programme de chasseurs de prochaine génération (NGAD) sous révision.
Le B-21 Raider, conçu pour des missions furtives à longue portée et équipé pour des charges utiles conventionnelles et nucléaires, représente un atout crucial dans l’arsenal américain. Sa capacité à pénétrer des défenses aériennes complexes et à frapper des cibles profondément dans le territoire ennemi offre un coup de pouce significatif à la dissuasion stratégique des États-Unis. Avec des flottes vieillissantes de bombardiers B-1 et B-2 approchant de la retraite, l’expansion de l’inventaire du B-21 offre une solution rentable pour maintenir la préparation militaire sans les retards liés au développement de nouvelles plateformes comme le NGAD.
La décision intervient alors que la Chine et la Russie intensifient leurs efforts pour développer des bombardiers furtifs capables de contester la supériorité aérienne américaine. Le bombardier furtif H-20 de la Chine et le PAK DA de la Russie devraient renforcer le potentiel de frappe à longue portée de leurs nations, présentant une concurrence directe au rôle du B-21 sur la scène mondiale. Cependant, les caractéristiques furtives de pointe du B-21, son design modulaire et sa capacité à double usage en font une réponse redoutable à ces menaces.
Frederic Warden, le PDG de Northrop Grumman, a souligné l’examen en cours par l’Air Force de sa flotte de B-21 et du programme NGAD dans le cadre d’un effort global pour répondre aux exigences opérationnelles modernes. L’Air Force a actuellement prévu 100 bombardiers B-21, mais des voix croissantes dans les cercles de défense soutiennent que ce nombre pourrait être insuffisant pour faire face à des menaces simultanées de plusieurs adversaires. Le colonel à la retraite Mark Gunzinger, chercheur senior au Mitchell Institute for Aerospace Studies, plaide en faveur d’une flotte plus importante pour renforcer à la fois la défense conventionnelle et les capacités de dissuasion nucléaire.
Le programme NGAD, visant à créer un chasseur de sixième génération pour succéder au F-22 Raptor, est également sous une intense surveillance en raison de son coût projeté, qui pourrait atteindre des centaines de millions par unité. Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a poussé pour des ajustements de coûts qui rapprocheraient les prix du NGAD de ceux du F-35, entre 80 millions et 100 millions par avion. Cette recalibration pourrait générer des économies qui pourraient soutenir une flotte de B-21 plus importante, mais les experts en défense mettent en garde contre le fait de considérer les programmes comme des substituts, en notant leurs rôles uniques.
Northrop Grumman a assuré qu’il était prêt à augmenter la production de B-21 si l’Air Force choisissait d’élargir sa flotte. Avec le coût par unité de l’avion actuellement estimé à 780 millions de dollars, les coûts devraient augmenter lors des phases de production ultérieures, mais Warden a confirmé que les coûts initiaux restent conformes aux projections. Alors que l’Air Force envisage d’attribuer un deuxième contrat de production initial à faible taux (LRIP) d’ici la fin de l’année, la taille et la portée de la flotte de B-21 restent essentielles pour l’avenir de la puissance aérienne américaine.
La recalibration de la stratégie de l’US Air Force souligne un carrefour difficile pour la puissance aérienne américaine : équilibrer les avancées technologiques de pointe avec les contraintes budgétaires, tout en gardant un œil sur un paysage de menaces mondiales en évolution rapide. Les décisions concernant l’expansion du B-21 et le développement du programme NGAD ne définiront pas seulement les capacités de la force dans les décennies à venir, mais aussi son rôle dans le maintien de la dissuasion américaine à l’échelle mondiale.
