La NASA a officiellement lancé sa mission de recherche d’extraterrestres la plus ambitieuse à ce jour : le Europa Clipper, d’une valeur de 5,2 milliards de dollars, qui s’est élancé à bord d’un SpaceX Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center en Floride. Ciblant la lune énigmatique de Jupiter, Europa, cette sonde est prête à parcourir 1,8 milliard de miles pour atteindre sa destination glacée d’ici avril 2030. Une fois sur place, Clipper effectuera plus de 40 survols rapprochés, s’approchant à seulement 16 miles de la surface à la recherche de conditions susceptibles de soutenir la vie cachées sous la croûte gelée d’Europa.
Europa, l’une des 95 lunes de Jupiter, intrigue les scientifiques depuis des années avec des signes d’un océan profond et salé enfermé dans une couche de glace pouvant atteindre 15 miles d’épaisseur. Cet océan caché, potentiellement profond de 80 miles, pourrait contenir deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis, faisant de cet endroit l’un des plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de notre planète. La NASA croit qu’Europa possède les trois ingrédients essentiels à la vie : de l’eau liquide, des molécules à base de carbone et une source d’énergie.
Bien que la mission Clipper ne recherche pas directement des formes de vie, elle évaluera l’habitabilité d’Europa. La sonde transporte neuf instruments de pointe, y compris un radar capable de pénétrer la couche de glace d’Europa et des capteurs suffisamment sensibles pour détecter une seule cellule vivante dans un grain de glace éjecté. Ces outils sont protégés par un robuste coffre en zinc et en aluminium, protégeant l’électronique sensible des radiations sévères de Jupiter.
Le scientifique de la mission Robert Pappalardo du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a déclaré : « Les instruments travaillent ensemble main dans la main pour répondre à nos questions les plus pressantes sur Europa. Nous apprendrons ce qui fait qu’Europa fonctionne, de son noyau et de son intérieur rocheux à son océan et à sa coquille de glace. »
La mission principale de quatre ans de Clipper l’exposera à des niveaux de radiation équivalents à plusieurs millions de radiographies thoraciques, soulignant la complexité de la mission et les conditions extrêmes qu’elle devra supporter. La mission a un potentiel au-delà d’Europa : si Clipper détecte des signes prometteurs de vie, cela pourrait préparer le terrain pour des missions de suivi capables de forer à travers la glace et d’échantillonner directement l’océan en dessous.
Avec le lancement de Europa Clipper, la NASA rapproche considérablement la vision alléchante de la vie extraterrestre, visant à révéler quels secrets se cachent sous la surface gelée d’Europa dans cette recherche historique de la vie au-delà de la Terre.
