Dans un tournant choquant des événements, l’ancien PDG d’Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, et son partenaire romantique, Matthew Smith, ont été arrêtés mardi en lien avec un vaste réseau de traite des êtres humains à des fins sexuelles. Aux côtés de leur associé, James Jacobson, le trio est accusé d’avoir orchestré un réseau international qui attirait de jeunes hommes dans des soirées sexuelles sous de fausses promesses de contrats de mannequinat, selon un acte d’accusation rendu public dans un tribunal fédéral de Brooklyn.
Les accusations détaillent un schéma troublant dans lequel Jeffries et ses associés ont exploité des dizaines d’hommes entre 2008 et 2015. Les hommes auraient été attirés par l’attrait d’opportunités de carrière, y compris la chance de poser pour Abercrombie & Fitch, seulement pour être contraints à des actes sexuels. Certains victimes auraient été droguées et soumises à des « essais », comme le décrit l’acte d’accusation, tandis que d’autres ont été manipulées pour participer sous la menace que leur refus pourrait compromettre leur carrière.
« Ce n’est pas seulement un scandale lié au sexe, mais aussi au pouvoir et à la tromperie », a déclaré une source proche de l’enquête. « Ces hommes ont été amenés à croire que se conformer était leur seule option. »
L’acte d’accusation dresse un tableau accablant d’un luxe mal tourné, détaillant des soirées sexuelles dans des lieux extravagants à New York, Londres, Paris et d’autres villes à travers le monde. Les hommes impliqués auraient reçu des préservatifs, des costumes, des jouets sexuels et, dans certains cas, des injections conçues pour prolonger les rencontres sexuelles—souvent avec des effets secondaires douloureux et prolongés.
Alors que la nouvelle éclatait, l’avocat de Jeffries, Brian Bieber, a publié une déclaration disant : « Nous répondrons à ces allégations devant le tribunal, pas dans les médias. » Cependant, l’acte d’accusation lui-même, associé à des allégations précédentes, a déjà provoqué des ondes de choc dans l’industrie de la mode.
Abercrombie & Fitch, que Jeffries a dirigé de 1992 jusqu’à son départ controversé en 2014, s’est distancé du scandale. La société a refusé de commenter son arrestation mais a reconnu avoir lancé une enquête indépendante suite à un rapport de la BBC en 2023 qui a exposé des allégations similaires contre Jeffries. L’enquête de la BBC a présenté des témoignages de plus d’une douzaine d’hommes qui ont affirmé avoir été exploités lors d’événements organisés par Jeffries et Smith, certains racontant des nuits qui les ont laissés humiliés et impuissants.
« Il avait toutes les cartes en main », a partagé un survivant, notant que beaucoup se sentaient obligés de se conformer aux demandes de plus en plus bizarres, croyant que c’était leur seule chance de célébrité.
Alors que le processus légal ne fait que commencer, l’acte d’accusation apporte un nouveau regard sur l’histoire d’Abercrombie sous la direction de Jeffries. Des poursuites judiciaires déposées ces dernières années affirment que la société a fermé les yeux sur le comportement prédateur de Jeffries, lui permettant d’utiliser le réseau de mannequins d’Abercrombie comme couverture pour son opération de trafic sexuel.
Pour l’instant, Jeffries, Smith et Jacobson font face à des accusations de trafic sexuel et de prostitution inter-états. Alors qu’ils attendent leurs comparutions devant le tribunal, les survivants des abus présumés prennent la parole, partageant des histoires qui soulignent le côté sombre du monde glamour de la mode que Jeffries dirigeait autrefois.
“Je n’ai jamais pensé que je sortirais vivant,” a déclaré une victime, sa voix tremblante d’émotion. “Ils m’ont promis la gloire, mais tout ce que j’ai eu, c’est un cauchemar que je ne pourrai jamais oublier.”
