William Byron s’est imposé comme le pilote le plus en vue des playoffs de la NASCAR Cup Series, prouvant sa valeur avec deux top cinq consécutifs, qui l’ont tous deux positionné comme le pilote de playoffs le mieux classé. Ces résultats impressionnants ont assuré à Byron et à son équipe No. 24 Hendrick Motorsports une place dans le Round of 8, les rendant ainsi la seule équipe garantie d’entrée pour la course d’élimination sur le circuit routier de Charlotte. La position actuelle de Byron en tête du classement des points témoigne de sa constance, mais comme il le sait trop bien, ce qui compte le plus, c’est d’être le dernier homme debout au Phoenix Raceway.
En réfléchissant à la saison dernière, Byron a dominé la Cup Series dans de nombreuses catégories statistiques avant d’arriver à Phoenix, pour finalement échouer dans la quête du championnat. Le champion de la série Xfinity 2017 a terminé troisième, derrière Ryan Blaney de Team Penske et son coéquipier Kyle Larson. C’était un rappel douloureux que la domination en saison régulière ne garantit pas la gloire en postseason.
Malgré les déceptions passées, la position actuelle de Byron doit être gratifiante. Défendant la performance de son équipe, Byron a déclaré : « Cela ne me dérange pas que les gens disent ou remarquent, mais cela me dérange (parce que) nous ne sommes pas si différents des autres équipes. Si vous regardez statistiquement, nous avons 10 top cinq et 16 top 10, et c’est exactement dans la lignée des cinq ou six autres gars avec qui nous courons. »
Les chiffres de Byron soutiennent en effet sa défense. Avec trois victoires cette saison, il n’est devancé que par son coéquipier Kyle Larson et possède le deuxième plus grand nombre de top 10 (16), juste derrière Christopher Bell de Joe Gibbs Racing. Les données montrent que, malgré les critiques affirmant que sa saison n’a pas été aussi brillante que l’année dernière, la constance de Byron reste comparable à celle de ses principaux concurrents.
“Cela m’ennuie que nous soyons traités un peu différemment parce que tout le monde cette année a été, pour la plupart, assez incohérent,” a déclaré Byron. “Mais pour nous, nous essayons de continuer à enchaîner les semaines et de persévérer pour essayer de rassembler des semaines consécutives.”
Byron a souligné le défi de maintenir la cohérence lors de la transition entre différents types de circuits, tels que les circuits d’un mile et demi et les speedways, où les pilotes ont moins de contrôle sur le résultat. Sa stratégie est claire : se concentrer sur la construction de l’élan et enchaîner des performances cohérentes, surtout à mesure que la saison atteint son point le plus critique.
Byron a reconnu que certaines des incohérences durant l’été étaient dues à un mélange de facteurs, y compris des voitures rapides qui n’ont pas réussi à livrer ou des voitures plus lentes qui étaient simplement surclassées. Malgré ces défis, il a terminé la saison régulière cinquième au classement du championnat et a été reclassé quatrième avec 22 points de playoffs.
Bien que la perception selon laquelle Byron n’est pas fort pendant les mois d’été l’ait dérangé, il ne le voit pas comme un rejet en tant que prétendant au championnat. “J’ai l’impression qu’il y a une certaine narration qui dit : ‘Eh bien, ils ne sont pas bons en été,’ et je ne sais pas si c’est complètement vrai,” a expliqué Byron. “Je pense que nous avons certaines courses qui sont excellentes en été et je pense que nous avons eu certaines semaines où nous n’étions pas si bons. Mais vous pouvez regarder tout le garage et c’est assez cohérent.”
Les résultats récents de Byron prouvent qu’il est plus que capable de rivaliser pour le titre de la Cup Series. Il a été le meilleur performeur des playoffs, démontrant la force de son équipe lorsque cela compte le plus. À mesure que la saison avance, la concentration et la détermination de Byron suggèrent qu’il reste un concurrent redoutable pour le championnat—un pilote qui, malgré le bruit et les récits, est déterminé à écrire sa propre histoire.
