La saison 2024 de la NASCAR Cup s’est terminée par un choc sismique alors que Joey Logano et l’équipe Penske ont arraché le championnat lors d’une finale qui a laissé beaucoup de gens remettre en question la légitimité du format des playoffs. Alors que les fans et les critiques débattaient de la justesse du triomphe de Logano, après une saison régulière peu convaincante, le vétéran Denny Hamlin est intervenu dans la controverse avec quelques réflexions percutantes.
Hamlin, qui conduit la Toyota n° 11 pour Joe Gibbs Racing, a abordé la question dans son podcast Actions Detrimental, en disséquant le tumulte entourant la structure des playoffs de la NASCAR et l’ascension inattendue de Logano au sommet. Dans son style caractéristique sans retenue, Hamlin n’a pas hésité à critiquer le système tout en défendant la victoire au championnat de Logano comme légitime.
“Le format dévalue-t-il la saison régulière ?”
Hamlin a commencé par aborder l’éléphant dans la pièce : l’injustice perçue du format actuel des playoffs. Le championnat 2024 de Logano est survenu après une saison où d’autres pilotes, y compris plusieurs avec une constance et une performance largement supérieures, n’ont même pas réussi à atteindre la finale.
“Il semble que ce format délégitime la saison régulière,” a remarqué Hamlin. “Il faut donner à Joey Logano ce qui lui revient car il a été le meilleur ce jour-là. Mais est-ce vraiment ce que nous voulons ? Une course qui décide de tout après des mois de travail acharné ?”
Hamlin a laissé entendre que NASCAR était prêt à ajuster le système des playoffs, notant les commentaires des officiels sur de possibles changements tout en réaffirmant que les playoffs sont là pour rester. “Ils ont laissé la porte ouverte à ‘nous pourrions ajuster’,” a-t-il déclaré. “Que signifie cela ? Parce qu’en ce moment, c’est un format qui crée le chaos.”
L’Accusation de Sandbagging
Au milieu de la controverse, certains ont accusé l’équipe Penske de “sandbagging” pendant la saison régulière—sous-performant intentionnellement pour réserver leur meilleur pour les playoffs. Hamlin a catégoriquement rejeté ces accusations, soulignant les inspections rigoureuses des voitures menées par NASCAR tout au long de l’année.
“Personne n’aurait de la vitesse et ne la montrerait pas tout au long de la saison ou des playoffs,” a argumenté Hamlin. “Nous avons vu des championnats se jouer à un point près. NASCAR inspecte les voitures toute l’année. À moins qu’ils ne nous disent le contraire, vous devez supposer que tout est légitime.”
La défense de Hamlin envers Logano et l’équipe Penske souligne le respect qu’il a pour leur capacité à tirer parti du système des playoffs, même si cela laisse d’autres concurrents se sentir lésés.
Un Appel à l’Équilibre
Bien que Hamlin ait loué la capacité de Logano à performer quand cela comptait le plus, il a exprimé des inquiétudes concernant l’impact du format des playoffs sur la crédibilité du sport. En se concentrant si fortement sur une seule course pour couronner le champion, NASCAR risque d’aliéner les fans qui apprécient la constance durement acquise de la saison régulière.
“J’aurais été d’accord avec que Logano ou Blaney gagne le championnat ce jour-là,” a déclaré Hamlin. “Mais nous devons nous demander si c’est la meilleure façon de déterminer le champion du sport.”
Quelles sont les prochaines étapes pour NASCAR ?
Alors que NASCAR se prépare pour la saison 2025, le débat sur le format des playoffs plane. Les commentaires de Hamlin soulignent une question cruciale pour le sport : NASCAR peut-il trouver le bon équilibre entre le drame d’un système de playoffs et la méritocratie d’une performance sur toute la saison ?
Pour l’instant, le championnat 2024 a laissé un goût amer pour certains, mais la prise de position réfléchie de Hamlin rappelle que chaque système a ses forces et ses faiblesses. Que NASCAR ajuste son format de playoffs ou renforce le modèle actuel, une chose est certaine : le débat ne disparaîtra pas de sitôt.
