Le samedi 30 avril 1994, à 13h15, la deuxième séance de qualification 2 pour le Grand Prix de Saint-Marin était en cours. Cela faisait 15 minutes depuis le début, et la plupart des pilotes étaient sur la piste essayant d’améliorer leurs temps par rapport à la veille. L’un d’eux était Roland Ratzenberger, conduisant sa modeste voiture Simtek.
Ratzenberger était en bataille avec Paul Belmondo pour la 26e et dernière place de qualification. Les choses semblaient prometteuses pour Ratzenberger, car il avait déjà fait des progrès significatifs par rapport à son temps de la veille, de 1:27.657, avec un nouveau temps de 1:27.371.
Lors de son troisième tour, Ratzenberger heurta un trottoir à Acque Minerale, endommageant peut-être sa voiture. Cependant, il ne retourna pas aux stands et continua à entamer un nouveau tour. Lorsque Ratzenberger approcha de Variante Villeneuve à une vitesse de 308 km/h, le volet gauche de son aileron avant se détacha. Cela causa la perte de contrôle de la Simtek, qui entra en collision avec le mur extérieur tel un projectile.
Après l’impact dévastateur, la voiture glissa le long du mur avant de s’arrêter juste avant Tosa. Tout le côté gauche de la voiture était arraché. Ratzenberger, dont la tête bougeait à chaque secousse, ne montrait aucun signe de mouvement.
Le drapeau rouge fut immédiatement agité, et les services d’urgence arrivèrent sur les lieux en moins de trente secondes. La première personne sur les lieux était Sid Watkins, qui réalisa rapidement la gravité de la situation. Ratzenberger était en arrêt cardiaque. L’hélicoptère médical fut immédiatement dépêché et atterrit aussi près que possible du site.
Les caméras de télévision furent éloignées de la scène, et la peur se lisait sur les visages des personnes dans les tribunes. Ayrton Senna, dévasté par l’incident, demanda un véhicule pour se rendre à Tosa et comprendre ce qui s’était passé. Cependant, il fut brusquement repoussé par les officiels.
Pendant ce temps, l’équipe médicale travaillait sans relâche, effectuant un massage cardiaque sur Ratzenberger sur l’asphalte. Le Dr Watkins et ses collègues réalisèrent rapidement qu’il n’y avait rien qu’ils pouvaient faire. L’impact avait été si violent que Ratzenberger était mort instantanément.
Selon la loi italienne, tout accident mortel doit être interrompu pour une enquête approfondie par les autorités. Cependant, annuler le Grand Prix de Saint-Marin n’était pas envisageable.
Le corps de Roland Ratzenberger a été transporté par hélicoptère à l’hôpital de Bologne, où sa mort a été officiellement confirmée à 14h15. Le pilote autrichien avait 34 ans.
Ce tragique événement a provoqué un effet d’entraînement dans le monde soudé de la Formule 1. Ratzenberger est devenu le premier pilote à perdre la vie dans une voiture de F1 depuis Elio de Angelis en 1986, et lors d’une course de Grand Prix depuis Riccardo Paletti en 1982. Beaucoup de jeunes pilotes étaient confrontés à leur première rencontre avec un accident mortel.
Certaines personnes croyaient qu’il était devenu presque impossible de perdre la vie dans ce sport, car les voitures de monoplace semblaient incroyablement sûres. Cependant, la réalité était que, ce samedi soir, un homme manquait à l’appel. Ratzenberger, un homme séduisant et athlétique souvent qualifié de « coup de cœur » par le sexe opposé, était l’un de ces pilotes qui avaient généralement une montée rapide dans la discipline, malgré un départ d’une position inférieure.
Cependant, il était un concurrent expérimenté qui aurait pu compléter toute la saison 1994 avec Simtek. Il avait été en discussions avec des sponsors japonais à Imola, qui étaient prêts à financer le reste de sa campagne. Ses quelques amis de la communauté des courses, tels que Johnny Herbert, Heinz-Harald Frentzen, JJ Lehto (qui avait voyagé sur le circuit avec lui), et bien sûr, Gerhard Berger, son mentor et ami proche, étaient dévastés par la nouvelle.
Que s’est-il passé exactement ? La voiture de Ratzenberger a perdu une partie de son aileron avant, ce qui a provoqué la collision de son véhicule Simtek avec le mur à une vitesse de 300 km/h. Même quelqu’un d’aussi fort que Ratzenberger ne pouvait survivre à un impact à une telle vitesse. Mais comment cette partie s’est-elle détachée ?
Au tour précédent, Ratzenberger avait passé un trottoir, et plus tôt ce matin-là, il avait eu un léger contact avec son coéquipier David Brabham. Les mécaniciens de Simtek ont-ils négligé d’inspecter cette partie ? Ou Ratzenberger lui-même a-t-il omis de prendre en compte ce détail ?
Certaines critiques peuvent pointer du doigt le prétendu manque de professionnalisme chez Simtek : une jeune équipe avec des ressources limitées qui ne peut peut-être pas fournir un équipement de sécurité adéquat pour ses pilotes. Nick Wirth, le représentant de l’équipe, choisit de répondre à ces accusations par un silence désinvolte.
Les qualifications officielles ont repris après l’accident de Ratzenberger. Senna, profondément attristé par la nouvelle de la mort du pilote autrichien, a baissé la tête en larmes devant son ami Sid Watkins… (StatsF1 Archive Report)
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