Dans un tournant surprenant, la défense du titre de champion du monde de rallye (WRC) de Toyota se poursuivra sans le champion du monde en titre Kalle Rovanperä, car le pilote finlandais ne participera pas au Rallye du Japon qui clôt la saison. Cette décision a suscité des interrogations au sein de la communauté des sports mécaniques, surtout alors que le constructeur japonais est engagé dans une lutte acharnée avec Hyundai pour le championnat des constructeurs, avec seulement 15 points les séparant.
Le directeur de l’équipe Toyota, Jari-Matti Latvala, a confirmé la nouvelle, expliquant que Rovanperä avait déjà terminé sa saison, qui était conçue comme un programme à temps partiel axé sur l’équilibre entre ses intérêts personnels et la course. “Kalle ne participera pas au Japon. Il a eu une demi-saison, et cette demi-saison est déjà terminée de son côté,” a révélé Latvala. Malgré son absence au Rallye d’Europe centrale la semaine dernière, la campagne 2024 de Rovanperä comprenait sept des 13 épreuves, dont quatre qu’il a remportées, sa dernière victoire ayant eu lieu au Rallye du Chili.
Pour Toyota, l’absence de Rovanperä lors de leur événement à domicile représente un défi important. Le Rallye du Japon, où Toyota a réalisé un finish dominé 1-2-3 l’année dernière, se déroulera désormais sans l’un de ses pilotes vedettes, laissant l’équipe s’appuyer sur son effectif restant pour défendre la couronne des constructeurs. Latvala a reconnu la bataille difficile qui les attend, mais est resté optimiste : “Ce n’est pas le travail le plus facile, mais nous sommes toujours dans la course.”
Le directeur de l’équipe rivale Hyundai, Cyril Abiteboul, a exprimé sa surprise face à la décision mais s’est abstenu de commentaires détaillés. “Il est difficile de lire la dynamique qui se déroule à l’intérieur de l’équipe, donc je ne commenterai pas cela. Je sais simplement, de toute évidence, que cela rend notre vie un peu plus facile,” a-t-il déclaré.
Avec Rovanperä qui se retire et Toyota sous pression croissante, la dernière manche au Japon promet d’être un affrontement palpitant pour le titre des constructeurs WRC. Toyota devra réaliser une performance exceptionnelle devant son public local pour surmonter Hyundai et décrocher un quatrième championnat consécutif.
