Dans un retournement de situation spectaculaire à Watkins Glen, Ross Chastain, le premier pilote en dehors du champ des playoffs, a décroché la pole position pour le Go Bowling at the Glen de dimanche. Le tour fulgurant de Chastain en 72,130 secondes (122,279 mph) lui a valu sa deuxième pole de sa carrière en Cup Series, la première ayant été obtenue au Nashville Superspeedway l’année dernière. Sans victoire durant la saison régulière, Chastain se classe 17e au classement des points mais fait une forte déclaration à l’approche des dernières courses de l’année.
Parmi les prétendants aux playoffs, Martin Truex Jr. a mené la charge en se qualifiant deuxième avec un temps de 122,052 mph. Truex, le champion de la Cup en 2017, fait face à une pression croissante, entrant dans le week-end avec 19 points de retard sur la ligne de coupure du Round of 12. Une bonne performance à Watkins Glen est essentielle pour lui afin de garder ses espoirs de championnat vivants dans ce qui pourrait être sa dernière campagne en playoffs.
Shane van Gisbergen, la star sensationnelle des circuits urbains de Chicago, s’est qualifié troisième pour Kaulig Racing avec un tour à 121,864 mph, suivi de près par Alex Bowman de Hendrick Motorsports en quatrième position, qui a dirigé l’effort de son équipe lors d’une journée de qualification difficile. Bowman était le seul pilote Hendrick à atteindre le tour final, un résultat inattendu pour une équipe qui a dominé Watkins Glen ces dernières années.
Austin Cindric a complété le top cinq, tandis que des espoirs de playoffs comme AJ Allmendinger, Joey Logano, Daniel Suarez, Noah Gragson et Michael McDowell ont terminé dans le top 10.
Van Gisbergen a réalisé le meilleur temps dans le groupe A, laissant plusieurs prétendants aux playoffs en difficulté. Sept des huit pilotes en playoffs de ce groupe n’ont pas réussi à se qualifier pour le tour final, y compris Chase Briscoe, qui partira 12ème après un effort de dernière minute en Q1.
En revanche, le groupe B a été plus clément pour les pilotes en playoffs. Truex a mené le groupe avec une vitesse de 122,82 mph, avec Bowman, Cindric et Suarez tous qualifiés pour le tour final. Allmendinger a également sécurisé sa place dans le top 10.
Le rookie Carson Hocevar a provoqué une agitation lors de la session après avoir manqué la sortie du carousel et être entré momentanément dans la section Boot, ajoutant une touche de chaos aux dernières minutes des qualifications. Le contrôle de la course et les pilotes restants ont dû naviguer dans cette situation délicate, bien qu’aucune pénalité n’ait été infligée.
Notamment, le champion en titre de Watkins Glen William Byron partira 11ème, avec d’autres grands noms comme Chase Elliott (14ème), Tyler Reddick (16ème) et Kyle Larson (20ème) tous en dehors du top 10. Denny Hamlin et Brad Keselowski ont également eu des sessions de qualifications difficiles, partant respectivement 22ème et 28ème, tandis que Ryan Blaney et Harrison Burton partiront au fond du peloton, Blaney s’élançant 30ème et Burton 33ème.
Ajoutant une touche historique à la grille, Juan Pablo Montoya fera son retour en Cup Series, partant 34ème lors de sa première course depuis 2014. Montoya avait précédemment remporté la victoire à Watkins Glen en 2010.
Avec Chastain en tête du peloton pour le départ et Truex cherchant à rester en lice pour le championnat, la course de dimanche promet beaucoup de drame.
