LE PATRIMOINE DE HAMLIN : UNE GRANDEUR SANS TITRE ?
La carrière de Denny Hamlin en NASCAR Cup Series a été marquée par un mélange rare d’excellence constante et de déceptions déchirantes. Avec plus de 50 victoires, un triplé au Daytona 500, et d’innombrables autres distinctions, Hamlin est un candidat indiscutable au Hall of Fame. Pourtant, malgré tous ses succès, il reste une omission flagrante dans son palmarès : un championnat de la Cup Series. Pour les critiques et les trolls, c’est la pique par excellence, mais pour Hamlin, les raisons de sa « malédiction » de championnat sont bien plus complexes.
Hamlin n’a jamais caché ses frustrations. En réfléchissant à sa carrière, il admet que l’absence d’un championnat est quelque chose avec lequel il a dû composer, se qualifiant parfois de « maudit ». Et en regardant en arrière, il est facile de comprendre pourquoi. Encore et encore, Hamlin a été sur le point de décrocher le titre le plus convoité du sport, seulement pour être déjoué par la malchance, des erreurs de stratégie ou une pure infortune.
« SAISONS MAUDITES : SI PROCHES, ET POURTANT SI LOIN »
En 2010, Hamlin était sur le point de percer. En tête du classement avant les deux dernières courses, son équipe a pris la décision fatidique de s’arrêter pour faire le plein à Phoenix, donnant l’avantage à Jimmie Johnson. Une semaine plus tard, lors de la finale de la saison, les espoirs de championnat de Hamlin se sont effondrés lorsqu’une sortie de piste et une voiture endommagée l’ont tenu à l’écart de la compétition. Johnson a ensuite remporté son cinquième titre consécutif.
Les mésaventures de Hamlin ne se sont pas arrêtées là. En 2014, sous le nouveau format d’élimination mis en place, il a terminé troisième au classement. Un an plus tard, en 2015, un incident imprévu à Talladega—lorsque son toit s’est détaché—l’a contraint à un arrêt aux stands prématuré, mettant fin à sa quête de titre.
Un des moments les plus infâmes dans la quête de titre de Hamlin est survenu en 2019. À l’approche de la dernière course à Homestead-Miami, il était une véritable menace pour tout gagner. Mais lors d’un arrêt aux stands, un morceau de ruban adhésif censé augmenter la vitesse a en réalité provoqué une surchauffe de sa voiture, le contraignant à un autre arrêt et ruinant ses chances.
Ensuite, il y a eu le moment Hail Melon de 2022. Dans un coup de tout ou rien, Ross Chastain a réalisé une manœuvre de type jeu vidéo en s’appuyant contre le mur à Martinsville, dépassant suffisamment de voitures pour éliminer Hamlin des playoffs. C’était un moment déchirant qui est devenu une sensation virale instantanée, mais pour Hamlin, c’était juste un autre cruel retournement du destin.
Même en 2023, lorsque Hamlin a de nouveau atteint le Round of 8, une panne de direction assistée à Homestead-Miami a fait dérailler ses espoirs de championnat. Cette année-là, il a terminé cinquième au classement final—une autre frayeur dans une carrière pleine de celles-ci.
« LES PLAYOFFS DE 2024 : HAMLIN PEUT-IL BRISER LA MALÉDICTION ? »
La course de playoffs de Hamlin en 2024 a été aussi imprévisible que jamais. Une série de hauts et de bas a tenu les fans en haleine, d’une voiture difficile à manier lors de l’ouverture à Atlanta à un accident au premier tour à Watkins Glen, en passant par des luttes de l’équipe de pit à Kansas. Mais à travers tout cela, Hamlin a survécu—et il est toujours en lice pour les playoffs.
Sa course la plus récente à Talladega a failli tourner au désastre après un appel pour deux pneus qui l’a placé à l’arrière du peloton, mais un coup de chance lui a permis d’éviter un énorme accident impliquant 27 voitures et de gagner des points précieux.
Avec confiance en sa forme actuelle et les circuits à venir favorisant ses forces, Hamlin croit que le rêve du championnat est toujours vivant. « Avec le temps, j’ai fait la paix avec le fait de faire de mon mieux, » a déclaré Hamlin. « J’ai eu tellement de revers que, finalement, on finit par se renforcer. On ne ressent plus la douleur. »
« MARCHER SUR DES CHARBONNIÈRES »
Hamlin compare sa carrière à marcher sur des charbons ardents—douloureux au début, mais avec le temps, on devient insensible aux cicatrices. « Il y a juste trop de choses folles à expliquer, » a-t-il dit à propos de son titre insaisissable. Que ce soit la malchance, des erreurs malheureuses ou des événements extraordinaires comme le Hail Melon, Hamlin a tout affronté.
Mais malgré tous les revers, la détermination de Hamlin reste inébranlable. Il est toujours dans la lutte, toujours à la recherche de la seule chose qui lui a échappé pendant près de deux décennies : un championnat de la NASCAR Cup Series.
Avec le Quarts de finale en cours, Hamlin cherchera à tirer parti des courses restantes et à briser la soi-disant « malédiction. » 2024 sera-t-elle l’année où Hamlin conquiert enfin ses démons et obtient son titre tant attendu, ou la déception continuera-t-elle ? Le temps nous le dira, mais si quelqu’un peut rebondir après l’adversité, c’est Denny Hamlin.
