Jacques Villeneuve exprime ses opinions sur le dilemme auquel Mercedes est confronté pour choisir un remplaçant à Lewis Hamilton, qui devrait rejoindre Ferrari et devenir le coéquipier de George Russell à partir de 2025. Il s’agit sans doute de l’un des postes les plus recherchés en Formule 1.
Une solution potentielle semblait être un échange avec Carlos Sainz. Cependant, des rapports suggèrent que l’Espagnol ne figure pas sur la liste des candidats de Mercedes. Cela laisse Kimi Antonelli, âgé de 17 ans et dernier protégé du directeur d’équipe Toto Wolff, comme le principal prétendant pour le siège, malgré son jeune âge et son manque d’expérience.
Villeneuve n’est pas d’accord avec ce choix, déclarant : « Nous n’avons pas été témoins de performances suffisamment impressionnantes de Kimi Antonelli en F2 pour faire des prédictions sur sa performance en F1. Mercedes l’a mis en avant, affirmant qu’il était plus rapide que George Russell lors des essais. Si c’est vrai, pourquoi ne l’ont-ils pas déjà signé ? Il semble étrange que Mercedes, qui connaît le mieux ses capacités, le promeuve alors qu’aucune autre équipe ne le poursuit activement. Antonelli peut avoir le potentiel d’être un grand pilote de F1, mais il n’est probablement pas prêt. »
La décision sensée serait de suivre le chemin emprunté avec Valtteri Bottas et Russell en envoyant le jeune homme chez Williams. Seul le temps dira si Wolff est prêt à prendre le risque significatif de placer Antonelli directement dans une Mercedes et de le soumettre à la pression qui l’accompagne.
Bien que certains comparent la situation d’Antonelli à celle de Max Verstappen, qui a été propulsé en F1, il est important de noter que le Néerlandais a d’abord passé du temps chez Toro Rosso avant d’être promu dans l’équipe Red Bull. Contrairement au triple champion du monde de F1, Antonelli n’aura aucun endroit où se cacher s’il est propulsé dans une équipe du top quatre.
Wolff a également une haute estime pour leur pilote de réserve, Mick Schumacher. Cependant, comme d’autres, le patron de l’équipe Mercedes pense que le fils de Michael Schumacher n’a pas reçu une chance équitable dans la catégorie reine. Mick pourrait-il défier les probabilités et devenir le coéquipier de Russell en 2025 ?
Villeneuve a commenté sur le pilote de réserve de Mercedes F1, en disant : « Il ne semble pas qu’aucune équipe soit désireuse d’avoir Mick Schumacher comme pilote. Mick et son équipe ont fait des efforts, mais personne ne semble se précipiter pour sécuriser ses services. Le problème réside dans le fait que son passage en F1 ne s’est pas terminé positivement. Bien qu’il puisse performer mieux et montrer du potentiel dans sa position actuelle, les preuves sont claires pour tous. Les équipes sont préoccupées. Veulent-elles prendre le risque d’espérer que Mick s’améliore ? Pour le moment, cela ne semble pas probable. »
« Si une équipe décide d’engager Mick en tant que pilote F1, c’est parce qu’elle recherche la marque Schumacher et espère qu’il performe mieux que lors de son passage chez Haas. C’est un risque qu’Audi pourrait être prêt à prendre, » a suggéré le champion du monde F1 1997.
Concernant la possibilité que Verstappen rejoigne Mercedes l’année prochaine, Villeneuve a spéculé : « Cela dépend des opportunités qui se présentent pour Max Verstappen. McLaren n’a pas de places disponibles. Recevrait-il un meilleur traitement chez Mercedes ? Et prendrait-il la place de George Russell ou de Kimi Antonelli ?
Russell et Antonelli sont tous deux affiliés à Mercedes et ont reçu un investissement significatif. Cependant, Mercedes serait probablement intéressé à signer Verstappen simplement pour affaiblir leurs principaux rivaux, Red Bull, en leur enlevant leur pilote vedette.
« Il n’y a actuellement pas d’équipe adaptée pour que Verstappen puisse déménager, mais nous devrons considérer le long terme. Il a été immergé dans l’environnement Red Bull tout au long de sa carrière, et il ne sera pas facile de reproduire cette atmosphère confortable dans une autre équipe, » a conclu Villeneuve sur le sujet.
