Les espoirs de Denny Hamlin de remporter le championnat NASCAR se sont évaporés à Martinsville, et le pilier de Joe Gibbs Racing ne cache pas sa frustration. Le triple vainqueur des Daytona 500 avait montré un potentiel de champion cette saison, enregistrant trois victoires au début. Mais alors que la pression des playoffs augmentait, l’équipe No. 11 de Hamlin a eu des difficultés, le laissant dans un scénario où il devait absolument gagner avant d’entrer à Martinsville. Malgré une performance acharnée, il n’a pas pu trouver ce « supplément de vitesse » insaisissable nécessaire pour sécuriser une place dans le Championship 4.
Dans son podcast, Hamlin a réfléchi à sa déception : « Je n’avais tout simplement pas ce qu’il fallait… ce supplément de vitesse pour aller plus vite », a-t-il admis, racontant sa tentative désespérée de rester en lice et espérant un drapeau jaune tardif qui pourrait ouvrir un chemin vers la finale. « À ce moment-là, j’essaie juste de m’accrocher, attendant le chaos, un redémarrage—tout ce qui pourrait me donner une chance. »
Mais sa frustration va au-delà d’une seule course. En tant que co-propriétaire de 23XI Racing, Hamlin a également critiqué le format des playoffs de NASCAR, qui privilégie les victoires en course au détriment de la constance tout au long de la saison. « Vous avez cette période au milieu de l’été où vous pensez : ‘Nous sommes juste là, nous sommes l’une des meilleures équipes.’ Mais le format ‘gagne et tu es dedans’ change tout… de bonnes finitions constantes ne sont tout simplement pas récompensées », a-t-il déclaré, soulignant que le système pénalise les pilotes qui manquent de victoires spectaculaires malgré leur performance globale solide.
Le départ de Hamlin de la Round of 8 marque une autre saison où ses rêves de championnat se sont soldés par un échec. Maintenant, alors qu’il se dirige vers la finale, il pourrait chercher à jouer les trouble-fête—ou aider son pilote de 23XI Racing, Tyler Reddick, dans sa quête du titre. Pour Hamlin, cet échec proche cette année est un autre rappel douloureux de la structure actuelle des playoffs de NASCAR et de la fine ligne entre la victoire et l’élimination.
