S’il n’y avait pas eu un problème technique avec la voiture d’Oscar Piastri lors des qualifications, McLaren aurait pu sécuriser la première ligne de la grille pour le sprint du Grand Prix de Chine. Cependant, la voiture de Piastri a connu un moment de confusion dans des conditions glissantes, le faisant partir sept positions derrière son coéquipier Lando Norris, qui a obtenu la pole position. Le temps au tour de Norris était plus d’une seconde plus rapide que celui de Lewis Hamilton dans la Mercedes et plus de deux secondes plus rapide que Max Verstappen de Red Bull, qui partira en quatrième position. La voiture d’Aston Martin de Fernando Alonso sépare Hamilton et Verstappen sur la grille.
La session SQ3 imprévisible, affectée par la pluie et une piste glissante, a rendu les températures des pneus cruciales. McLaren a excellé dans cet aspect, contrairement à Red Bull, dont les pneus n’ont pas réussi à chauffer correctement. Verstappen a décrit cela comme conduire sur de la glace. Carlos Sainz et Charles Leclerc de Ferrari ont également eu du mal avec le manque d’adhérence.
En termes de performance, la position de McLaren est incertaine. Lors des séances d’essai sur sol sec, Piastri était le deuxième plus rapide, mais son temps était de 0,3 seconde plus lent que celui de Lance Stroll. Cela suggère que les temps remarquables peuvent ne pas refléter fidèlement la véritable performance des voitures. En SQ2, dans des conditions initialement sèches, Piastri et Norris ont terminé quatrième et cinquième, respectivement, avec Piastri environ un quart de seconde plus lent que Verstappen et Leclerc. Cela semble être un indicateur plus représentatif de leur performance en conditions sèches.
Si la course Sprint est humide, l’avantage de McLaren devient plus évident. Cela est dû au choix des ailes de l’équipe et au revêtement de la surface de la piste, qui améliore l’efficacité de l’aile. McLaren et Sauber, tous deux avec plus d’aile arrière que Red Bull ou Ferrari, ont avancé à Q3. Cependant, la performance du DRS de McLaren est inférieure à celle de ses concurrents. Bien qu’elle soit compétitive sur les lignes droites sans DRS, elle perd considérablement lorsque la fonction est activée.
Les prévisions météorologiques et le déficit de DRS de McLaren ont influencé le compromis de l’équipe entre la vitesse en ligne droite et l’appui aérodynamique. L’équipe privilégie l’appui aérodynamique, qui est plus bénéfique dans des conditions humides. Le nouveau revêtement de la piste, appliqué en 2023, a considérablement réduit l’adhérence, surtout par temps humide. Cela profite aux voitures avec des niveaux d’appui aérodynamique plus élevés, comme McLaren. Le revêtement est déjà usé sur la ligne de course, donc l’avantage de McLaren pourrait ne pas être aussi significatif lors du sprint humide.
Dans des conditions sèches, McLaren perd son avantage en temps au tour et devient vulnérable à des dépassements au virage 14. Lors des essais, Norris semblait être le plus rapide, mais cela est trompeur car il était sur le composé de pneus durs, tandis que les Red Bulls et Ferraris plus rapides étaient sur des pneus mediums et softs, respectivement.
Derrière l’ordre apparemment chaotique de la grille, il y a un sens de normalité et de stratégie en jeu.
