La course de playoffs en montagnes russes de Denny Hamlin a continué au Las Vegas Motor Speedway, où il a obtenu une place dans le top 10 mais n’a pas pu surmonter les défis qui ont affecté son équipe Joe Gibbs Racing ces dernières semaines. Le pilote n° 11 a terminé huitième lors du South Point 400, mais la journée a été loin d’être un long fleuve tranquille, avec des problèmes sur la voie des stands et une position sur la piste perdue qui ont défini une grande partie de sa course.
“Ce n’était pas une journée propre,” a admis Hamlin après la course. “Cela résume certainement la situation. Nous avons fait de notre mieux pour obtenir le meilleur résultat possible. Je pense que Chris [Gabehart, chef d’équipe] a fait un excellent travail pour obtenir une sorte de résultat.”
La course de Hamlin s’est dégradée tôt, perdant du terrain lors du premier tour des arrêts aux stands sous drapeau vert en raison d’un arrêt lent qui l’a vu sortir du top 10. Gabehart a réagi en gardant Hamlin sur la piste au début de la deuxième étape, ce qui a temporairement mis la voiture n° 11 en tête de la course. Cependant, la stratégie visait davantage à récupérer la position perdue qu’à aller chercher la victoire, et Hamlin est rapidement tombé dans le peloton avec des pneus plus vieux, terminant finalement la étape à la 19e place.
“Nous étions un peu à la traîne, mais nous avons perdu tellement de positions sur la piste, évidemment sur la voie des stands,” a expliqué Hamlin. “Nous n’étions pas si bons. Certainement pas aussi bons que je pensais que nous le serions après la séance d’essai [samedi]. L’équipe a vraiment bien travaillé pour obtenir le meilleur résultat possible.”
Ceci marque un thème récurrent pour Hamlin en postseason : les luttes sur la voie des stands ont à plusieurs reprises entravé sa capacité à se battre pour des places de tête. Le même problème est survenu plus tôt dans les playoffs au Kansas Speedway, où une journée lente dans les stands l’a forcé à se battre pour revenir à une huitième place.
“Ce n’est pas idéal,” a déclaré Hamlin au sujet des difficultés sur la route des stands. “Mais tout le monde essaie de faire de son mieux.”
Malgré une place dans le top 10 à Las Vegas, les espoirs de Hamlin pour les playoffs ont pris un coup. Il est entré dans la course avec huit points de retard par rapport à la ligne de coupe pour le Championship 4 et en est sorti avec 27 points de retard, avec seulement deux courses restantes pour combler l’écart.
“Nous ne courons pas aussi fort que nous le faisions plus tôt dans l’année, et nous ne sommes définitivement pas aussi propres, en termes d’exécution, qu’auparavant,” a admis Hamlin. “Nous devrons simplement nous améliorer et aller à Homestead pour essayer de gagner.”
Avec le dos contre le mur, Hamlin devra livrer une performance presque parfaite au Homestead-Miami Speedway s’il veut garder ses espoirs de championnat en vie.
