Charles Leclerc était perplexe après que le rythme de Ferrari ait chuté de manière spectaculaire lors de la dernière session de qualification Sprint au Circuit des Amériques, où une chance de partir en première ligne lui a échappé. Malgré un bon début de week-end au Grand Prix des États-Unis, le problème familier de Ferrari avec les pneus tendres est réapparu au pire moment possible, coûtant à Leclerc un potentiel défi contre George Russell de Mercedes et Max Verstappen de Red Bull.
Le week-end a commencé avec de grands espoirs pour la Scuderia, Carlos Sainz menant un doublé Ferrari lors de la seule séance d’essai. Avec les pneus médiums, Ferrari semblait avoir l’avantage, Leclerc terminant en tête de SQ1 et Sainz prenant SQ2. Mais lorsque les pneus tendres ont été utilisés pour la dernière session SQ3, le rythme de Ferrari a chuté.
« Pour une raison quelconque avec les Softs, Mercedes a vraiment gagné quelque chose que nous n’avions pas dans notre voiture, » a réfléchi Leclerc après la session. « Avec les Mediums, nous avions l’air bien, mais avec les Softs, pour une raison quelconque, nous n’avions pas le rythme pour viser P1. »
Leclerc a finalement terminé la qualification Sprint à la troisième place, à deux dixièmes du tour de pole de Verstappen et à 0,214 seconde de Russell, qui a sécurisé P2. Une erreur dans le premier secteur n’a pas aidé la cause de Leclerc, qui a admis que le dernier tour était « un peu brouillon. »
« Je n’ai rien fait de bizarre, c’est juste que le ressenti n’était pas génial, » a expliqué Leclerc. « Mais cela arrive, et avec un roulage très limité, cela arrive encore plus. »
Le talon d’Achille de Ferrari cette saison a été d’extraire des performances optimales des pneus tendres, un problème qui a refait surface à maintes reprises lors des séances de qualification. Bien que l’équipe ait souvent mieux performé lors des courses, le manque de temps pour peaufiner les réglages lors d’un week-end de Sprint F1 rend difficile la prévision des performances en course.
Malgré ce revers, Leclerc reste prudemment optimiste : « Max [Verstappen] semble très rapide pour l’instant, donc nous n’avons pas vraiment d’idée de qui sera rapide en rythme de course. Pour l’instant, beaucoup de points d’interrogation, mais j’espère que nous pourrons gagner cette course Sprint au moins—ce serait un bon signe pour dimanche. »
Avec les problèmes de pneus tendres de Ferrari qui compliquent à nouveau la situation, Leclerc et l’équipe devront puiser profondément s’ils espèrent inverser la tendance tant lors de la course Sprint que lors du GP des États-Unis dimanche. En l’état, leur promesse précoce du week-end a été éclipsée par le défi de maintenir le rythme lorsque cela compte le plus.
