Dans un tournant surprenant des événements, Lewis Hamilton, le détenteur du record de Formule 1 avec 104 positions de tête, s’est retrouvé coincé en Q1 et commencera sa 336ème course de Formule 1 depuis la 18ème position sur la grille. D’autre part, George Russell a réussi à atteindre la Q3, mais était à 0,773 s derrière le temps de pole de Max Verstappen chez Red Bull.
Les feuilles de temps ont révélé que les clients de Mercedes, y compris Lando Norris et Oscar Piastri de McLaren, ainsi que Fernando Alonso d’Aston Martin, commenceront devant Russell. Pendant ce temps, Hamilton n’était seulement plus lent que Logan Sargeant, qui appartient à l’équipe propulsée par Mercedes.
Après la session à Shanghai, où il était à une demi-seconde plus lent que Russell dans la première partie des qualifications, Hamilton a pris la responsabilité de sa performance, admettant : « C’était mon erreur. J’ai du mal à contrôler la voiture au virage 14. Elle se bloque constamment, et j’avais besoin d’un tour de plus. »
Malgré une deuxième place lors de la Sprint Race plus tôt dans la journée, Hamilton a expliqué pourquoi il ne pouvait pas reproduire ce rythme en qualifications pour le Grand Prix. « La voiture est significativement différente ; nous avons effectué beaucoup de changements. Mais j’ai bon espoir que demain soit meilleur. En fait, j’espère qu’il va pleuvoir parce que j’ai besoin de la pluie et je ferai une danse de la pluie si nécessaire. »
Plus tard, dans le rapport de Mercedes sur les qualifications, Hamilton a résumé son premier week-end de Sprint Race de la saison, en disant : « Être en première ligne pour la Sprint Race était un sentiment incroyable. Entrer dans le virage 1 et prendre la tête m’a rappelé pourquoi j’aime tant ce sport ! C’était une course difficile, mais finir deuxième était super. »
Il a reconnu que les qualifications seraient beaucoup plus difficiles dans l’après-midi et a mentionné avoir apporté des changements significatifs à la configuration de la voiture après la Sprint Race pour améliorer les performances de la voiture dans les virages à basse vitesse. Bien qu’il ait senti que la voiture était bonne dans certains virages, il a eu des difficultés dans d’autres.
Hamilton a trouvé difficile d’arrêter les pneus arrière au virage 14, ce qui lui a fait bloquer les roues lors de son dernier tour. Il croyait que, sans cette erreur, il serait parvenu à Q2. Malgré un départ de la 18ème position, Hamilton est resté optimiste, déclarant : « Je donnerai le meilleur de moi-même demain. Même si nous partons de P18, nous pouvons encore nous amuser. »
Russell a également partagé ses réflexions sur la séance, disant : « La qualification était délicate. Mon premier tour en Q2 était très fort, mais le drapeau rouge nous a forcés à abandonner. Nous avons dû utiliser un autre jeu de pneus neufs pour passer à Q3. Sans cela, nous aurions eu deux nouveaux jeux pour la dernière partie de la qualification, et le résultat aurait pu être différent, mais qui sait. »
« Nous nous trouvons dans une bataille serrée pour les positions entre la troisième et la huitième place, mais malheureusement, nous avons constamment été en bas de cette bataille lors des dernières courses pendant les séances de qualification. Même de petites différences peuvent avoir un impact significatif sur notre performance. »
« Avec les voitures autour de nous, il y a encore une chance de progresser et d’avancer, » a exprimé Russell avec optimisme. Il convient de noter que Russell n’a concouru sur ce circuit qu’une seule fois auparavant, en 2019, terminant à la 16ème place pour Williams. Ce jour-là, Hamilton a émergé victorieux avec les Flèches d’Argent.
Un des problèmes persistants rencontrés par l’équipe Mercedes ces dernières saisons est le manque de compréhension concernant leur propre package. Chaque week-end de course, il y a de l’incertitude car ils ne sont pas sûrs de la performance de la voiture lorsqu’ils quittent le garage. De plus, leurs tentatives d’améliorer la voiture entraînent souvent des revers lors des séances d’essai et de qualification.
Toto Wolff, le responsable de l’équipe Mercedes, a reconnu indirectement ce problème lors de l’analyse après les qualifications à Shanghai. Il a déclaré : « Dans une tentative d’améliorer la performance de la voiture à basse vitesse, nous avons apporté des changements significatifs à la configuration entre les séances de sprint et de qualifications. Les pilotes ont adopté des approches différentes pour soutenir notre processus d’apprentissage, mais malheureusement, cela n’a pas donné de résultats positifs pour nous sur un seul tour. »
Wolff a poursuivi : « Lewis aurait facilement atteint Q1 s’il n’avait pas eu un blocage au virage 14, lui coûtant plus d’une demi-seconde. George, en revanche, a réussi à atteindre solidement Q3 mais n’avait qu’un seul train de pneus neufs disponibles. Il a réalisé son meilleur tour de la séance, mais, similaire à la situation à Suzuka il y a deux semaines, il s’est retrouvé à l’arrière d’un groupe très disputé où des dixièmes de seconde équivalent à plusieurs positions sur la grille. »
En concluant ses commentaires, Wolff a souligné la nécessité pour l’équipe de recentrer son attention sur la course et de faire une forte remontée avec les deux voitures. Jusqu’à présent, leur meilleur résultat lors des quatre premières étapes du Grand Prix était une cinquième place. Compte tenu de leur performance actuelle, il est difficile d’imaginer un meilleur résultat lors du 18ème Grand Prix de Chine qui aura lieu dimanche.
Le directeur de l’équipe Mercedes, Andrew Shovlin, a laissé entendre leur stratégie lors de son briefing, en disant : « Nous sommes actuellement positionnés à l’arrière d’un groupe très serré, et de petites améliorations peuvent rapidement changer la situation. Cependant, pour le moment, nous ne sommes pas assez rapides. Nous ferons nos simulations habituelles ce soir pour déterminer la meilleure ligne de conduite pour la course. Nous devrons peut-être explorer des stratégies alternatives par rapport à nos concurrents. »
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