Charles Leclerc a démontré le potentiel des nouvelles améliorations de Ferrari en menant les séances d’essai libre à Imola vendredi. Lors de la première séance, Leclerc a dominé les chronos avec un temps de 1:16.990, avec George Russell surprenamment en deuxième position pour Mercedes, à seulement un dixième de seconde derrière, et séparant les deux Ferrari. Dans la séance de l’après-midi, Leclerc a amélioré son temps au tour à 1:15.906, utilisant un jeu de pneus tendres pour une simulation de qualification, et a prolongé son avance sur son concurrent le plus proche, Oscar Piastri.
Cependant, Carlos Sainz a eu du mal à extraire le plein potentiel de la SF-24 lors de la deuxième séance d’essai, terminant à plus d’une demi-seconde derrière en sixième position. Sainz a rencontré des problèmes d’équilibre avec la voiture et a quitté la piste plusieurs fois.
Les améliorations de Ferrari ont été un sujet de discussion dans le paddock à Imola, surtout après la performance impressionnante de McLaren au Grand Prix de Miami. Ferrari cherche à répondre avec son propre ensemble de développements. Le patron de l’équipe McLaren, Andrea Stella, a été vu en train d’inspecter de près la nouvelle voiture Ferrari dans la voie des stands vendredi, prêtant une attention particulière à l’entrée du sidepod en forme de nageoire de requin, une caractéristique inspirée de la voiture championne de Red Bull.
Damon Hill, regardant la diffusion en direct du tour de 1:15.9 de Leclerc sur Sky Sports F1 après la deuxième séance d’essai, a exprimé sa surprise quant au nombre de fois où Leclerc a dû dépasser des voitures plus lentes tout en roulant à pleine vitesse. Hill a trouvé les vitesses de fermeture dans les parties les plus rapides de la piste inconfortables. Plusieurs pilotes étaient frustrés par les obstacles pendant la séance. Max Verstappen, en particulier, a exprimé sa frustration envers l’ancien rival de titre Lewis Hamilton à la fin du premier secteur. Hill a commenté la nécessité pour les voitures de se ranger sur le côté et de permettre à d’autres de dépasser au milieu de leurs tours rapides.
Cette visite en Italie marque la première de Hamilton depuis l’annonce de son transfert chez Ferrari pour la saison 2025. L’année prochaine, il échangera les couleurs de Mercedes contre le rouge écarlate, préparant le terrain pour une bataille très attendue entre Hamilton et Leclerc. L’affrontement entre le maître expérimenté et l’apprenti en pleine ascension devrait captiver le monde de la F1.
Valtteri Bottas a assuré à Leclerc qu’il comprendra rapidement pourquoi le vétéran Hamilton, âgé de 39 ans, a connu un tel succès, mais a exprimé sa confiance dans les capacités de Leclerc. Sebastian Vettel pense que Fred Vasseur fera face à des défis dans la gestion des dynamiques entre les deux pilotes. Mika Hakkinen est convaincu que Leclerc, âgé de 26 ans, peut poser des problèmes à Hamilton, établissant des parallèles avec la bataille compétitive entre Hamilton et Russell depuis 2022.
