Dans un bouleversement choquant, McLaren a mis fin à sa collaboration avec son responsable de l’équipe IndyCar, Gavin Ward, un homme dont le CV éclatant inclut des expériences sous la direction du légendaire Adrian Newey, l’ingénierie de voitures championnes chez Red Bull, et la conquête d’un titre IndyCar avec l’équipe Penske dès sa première tentative. Pour une équipe célébrée pour ses mouvements audacieux, cette décision fait la une, laissant les fans et les experts se demander la logique derrière le licenciement d’un gagnant avéré après la meilleure saison de McLaren depuis des années.
Pourquoi Ward, Pourquoi Maintenant ?
Le licenciement de Ward, que McLaren insiste être sa décision, survient alors que l’équipe navigue à travers des douleurs de croissance tout en essayant de s’établir comme un concurrent régulier en IndyCar. Après être passée de Schmidt Peterson Motorsports en 2020, McLaren a réalisé des investissements significatifs pour gravir les échelons, élargissant son effectif, modernisant ses installations, et passant de deux à trois voitures à temps plein, avec quatre entrées lors d’événements marquants comme l’Indy 500.
Alors pourquoi Ward—crédité d’avoir créé une culture de travail plus saine et d’avoir conduit McLaren à sa saison la plus forte depuis son arrivée en IndyCar—s’est-il retrouvé sans emploi ? Selon le PDG de McLaren, Zak Brown, la décision visait à aligner le leadership de l’équipe avec ses ambitions futures.
“Nous avons considérablement grandi, et en avançant, nous avons estimé qu’un changement était nécessaire,” a déclaré Brown. “Ce n’était pas une question de conflits de personnalité ou de mécontentement envers Gavin. Il s’agit de donner à d’autres au sein de l’équipe l’opportunité de se développer et de nous amener au niveau supérieur.”
Alors que Brown a inondé Ward de louanges lors de l’annonce, le patron de l’équipe était remarquablement absent de l’appel médiatique qui l’accompagnait, laissant sa perspective sur ce mouvement dans le flou.
Une Équipe en Transition
Les remarques de Brown indiquent que McLaren cherche à reproduire sa structure de Formule 1 en adoptant un modèle de « équipe de direction senior » plutôt qu’en s’appuyant sur un seul directeur d’équipe. Le directeur adjoint de l’équipe IndyCar, Tony Kanaan, le directeur général Brian Barnhart, et d’autres guideront collectivement l’opération, Brown intervenant en tant que décideur en cas d’égalité pour les décisions majeures.
Kanaan, une icône de la course à part entière, a minimisé toute ambition de prendre définitivement le rôle de directeur d’équipe, déclarant : “Je ferai tout ce que l’équipe a besoin que je fasse.”
La restructuration du leadership de McLaren coïncide également avec une série de recrutements. Au cours des deux dernières intersaisons, l’équipe a ajouté plus de 60 employés à ses rangs, un chiffre rivalisant avec le personnel total de certaines équipes IndyCar entières. Ces mouvements signalent l’engagement de McLaren en faveur de la croissance, mais le départ de Ward, qui a joué un rôle clé dans la direction de l’équipe pendant cette expansion, suscite des interrogations.
L’Héritage de Ward et le Pari de McLaren
Les contributions de Ward à McLaren sont indéniables. De ses jours chez Red Bull, où il a aidé à concevoir la première boîte de vitesses à changement de rapport seamless du sport et collaboré avec des stars de la F1 comme Mark Webber et Daniel Ricciardo, à son mandat victorieux chez Penske, Ward a un palmarès éprouvé de succès. Son mandat chez McLaren a vu l’équipe se battre fortement lors de l’Indy 500 et réaliser sa saison la plus compétitive depuis son retour en IndyCar.
Cependant, les critiques soutiennent que la décision de McLaren de se séparer de Ward semble contre-intuitive. Comme l’a reconnu Brown lui-même, l’expertise en ingénierie et le leadership de Ward ont aidé à élever la performance de l’équipe durant une année tumultueuse marquée par un turnover de pilotes et une frénésie de recrutements sans précédent. Maintenant, alors que McLaren se prépare à s’installer dans un nouveau siège et à solidifier sa place parmi l’élite de l’IndyCar, elle doit le faire sans l’homme qui a joué un rôle clé dans son renouveau.
Quelles sont les prochaines étapes pour Ward—et McLaren ?
Le départ de Ward ouvre la porte à une multitude de spéculations sur son prochain mouvement. Avec son expertise, il est probable qu’il reçoive des offres de tous les côtés des paddocks d’IndyCar et de Formule 1. Cependant, une éventuelle clause de non-concurrence pourrait retarder son retour sur la piste, une stipulation courante pour les membres d’équipe de haut niveau dans le sport automobile.
Entre-temps, McLaren insiste sur le fait que la décision de se séparer de Ward fait partie d’un plan plus large visant à garantir la stabilité à long terme. Brown a laissé entendre que des annonces à venir pourraient redéfinir davantage l’avenir de l’équipe, y compris des expansions potentielles de la participation de McLaren dans son programme IndyCar.
Pour l’instant, ce mouvement reste un pari audacieux pour une équipe s’efforçant de combler le fossé entre ambition et réussite. Que le pari de McLaren porte ses fruits ou se retourne contre eux de manière spectaculaire se révélera dans les saisons à venir. Quant à Gavin Ward, une chose est certaine : son histoire dans le sport automobile est loin d’être terminée.
