Ryan Blaney a donné tout ce qu’il avait lors de la course de championnat de la NASCAR Cup Series dimanche au Phoenix Raceway, luttant contre l’épuisement et le temps alors qu’il s’efforçait de rattraper son coéquipier Joey Logano. Mais malgré sa poursuite acharnée, Blaney a finalement échoué, terminant deuxième tant dans la course que dans le championnat, tandis que Logano a remporté son troisième titre et a offert à Team Penske sa troisième victoire consécutive au championnat.
“J’étais fatigué, mec,” a admis Blaney après la course. “Je conduisais à fond, haletant, j’avais l’impression que j’allais m’évanouir. Je travaillais dur pour réduire l’écart.” La poursuite de Blaney a commencé avec un dernier redémarrage depuis la sixième place, avec 54 tours restants, et malgré ses meilleurs efforts, il n’a pas pu combler le retard de deux secondes qui l’empêchait de relever un défi sérieux.
Le saut de Logano de la cinquième à la première place lors du redémarrage s’est révélé décisif, et bien que Blaney ait réussi à grimper à la deuxième place, il a tout simplement manqué de puissance. “Le redémarrage ne s’est pas déroulé aussi bien que je l’espérais,” a expliqué Blaney. “Joey a pris de l’avance tôt, et au moment où je me suis installé, j’étais quatrième. J’ai dû travailler dur juste pour dépasser le No. 5 [Kyle Larson] et le No. 24 [William Byron], et au moment où j’ai rattrapé Joey, tout était épuisé sur cette voiture.”
Le parcours de Blaney vers l’avant a été rendu encore plus difficile par la conduite défensive de la concurrence, chaque pilote se battant pour maintenir sa position. “Tout le monde a mis en place des cliniques défensives aujourd’hui,” a déclaré Blaney. “J’ai dû me battre bec et ongles pour dépasser qui que ce soit. C’est une partie du sport, et je ne les blâme pas — cela leur permet juste de gagner du temps et use vos pneus en essayant de dépasser.”
La nuit de Blaney a été marquée par des quasi-échecs et une détermination sans relâche. Il a terminé sixième lors de la Phase 1 et a remporté une victoire lors de la Phase 2, montrant des signes de contrôle sur la bataille pour le championnat. Pourtant, le dernier drapeau jaune a bouleversé sa stratégie. Alors que Blaney et Logano redémarraient depuis la troisième ligne, Logano a fait une avancée, laissant Blaney coincé dans le trafic.
“Si j’avais été plus proche de lui au redémarrage—si j’étais sorti deuxième ou quelque chose comme ça—j’aurais peut-être eu une meilleure chance,” a réfléchi Blaney. “Au lieu de cela, j’ai passé tellement de temps à y arriver, je n’avais rien de plus quand je l’ai enfin rattrapé.”
Malgré le résultat, la course de Blaney a mis en avant la domination de l’équipe Penske, avec les deux pilotes surpassant la concurrence. La fin a marqué l’engagement féroce et le fair-play de Blaney, ainsi que la capacité de Logano à capitaliser quand cela comptait le plus. En fin de compte, Blaney a passé le flambeau à son coéquipier avec respect, en disant : “Félicitations à Joey et à toute l’équipe No. 22—ils ont réalisé de superbes playoffs. Je prendrai volontiers la deuxième place derrière lui, surtout pour l’équipe Penske.”
