À l’approche de la phase la plus critique de la saison 2024 de la NASCAR Cup Series, la quête de championnat de Denny Hamlin est sur le fil du rasoir. Autrefois un des principaux prétendants avec trois victoires en début de saison, l’élan de Hamlin a calé à l’approche de l’avant-dernière manche des Huit. Maintenant, l’ancien champion de la Cup, Kevin Harvick, tire la sonnette d’alarme sur la pression immense qui pèse sur le pilote vétéran.
Hamlin, qui poursuit ce premier championnat insaisissable depuis des années, a à peine réussi à se qualifier pour le troisième tour des playoffs. Et selon Harvick, ce n’était pas la performance pure qui l’a sauvé — c’était de la pure chance. “Ils ont eu de la chance à Talladega, et soyons honnêtes, la chance est quelque chose qui leur a fait défaut. Ce petit coup de chance est probablement la seule chose qui les maintient en vie dans les playoffs en ce moment,” a déclaré Harvick sans détour. Le champion de 2014 n’a pas mâché ses mots, reconnaissant que sans le soutien de Talladega, Hamlin pourrait ne pas se retrouver parmi les derniers prétendants.
Mais l’avertissement ne s’est pas arrêté là. Harvick a souligné que les enjeux sont encore plus élevés pour Hamlin à partir de maintenant. “C’est un réajustement pour eux, mais ils ont la pression la plus forte de tous ceux qui restent. Ils doivent être impeccables à partir de maintenant. Ces pistes sont celles où ils doivent se surpasser, et s’ils ne le font pas, ils seront laissés pour compte.”
Pour Hamlin, il ne s’agit pas seulement de survie — il s’agit de domination, et Harvick a ses doutes. Si Hamlin et l’équipe Toyota n° 11 ne performent pas à leur meilleur niveau, les chances d’atteindre le Championship-4 pourraient leur échapper.
Pendant ce temps, l’attention de Harvick n’était pas uniquement sur Hamlin. Il a pointé un autre pilote Toyota, Tyler Reddick, et son potentiel à voler la vedette lors des deux prochaines courses. « Si Reddick doit gagner, ce sera à Las Vegas ou à Homestead. Ce sont ses meilleures chances. Mais s’ils ne peuvent pas y arriver avant Martinsville, ils seront dans de gros ennuis. C’est un circuit où il va avoir du mal, » a prédit Harvick.
Avec Reddick ayant besoin de prouver sa valeur avant la course de qualification à Martinsville, la pression monte pour les deux pilotes de TRD. Harvick a dressé un tableau clair : c’est maintenant ou jamais pour Hamlin et Reddick. Peuvent-ils relever le défi, ou vont-ils s’effondrer sous le poids des attentes ? Une chose est sûre, comme l’a dit Harvick : « Ce sera une bataille jusqu’à la fin. »
