Lando Norris, pilote britannique de l’équipe McLaren, a participé au Grand Prix de Chine. L’équipe s’attendait à une forte concurrence de la part de ses rivaux. Le directeur de l’équipe McLaren, Andrea Stella, a exprimé la nécessité de « limiter les dégâts » pour gérer les attentes. Sous la direction de Stella, McLaren a adopté une approche transparente dans leur quête de succès. Ils ont reconnu que leur dernière voiture, la MCL38, avait ses faiblesses. La course en Chine était significative car elle marquait le retour des voitures à effet de sol en Formule 1. Le Circuit international de Shanghai a présenté des défis pour McLaren en raison de son tracé unique. Malgré cela, Norris a saisi une opportunité lors de la qualification Sprint et a obtenu une position de pole inattendue. Cependant, une erreur au virage 1 lui a fait perdre des positions et manquer le podium. Norris a reconnu que sa sixième place dans des conditions sèches reflétait mieux le potentiel de McLaren. Néanmoins, il a dépassé les attentes précédentes en se qualifiant en quatrième position, devant les voitures Ferrari, aux côtés de son coéquipier Oscar Piastri.
Bien que les pilotes de l’équipe de Maranello soient positionnés plus bas dans le classement, en septième et huitième place, Norris a souligné que la course présenterait un défi différent. Cependant, Norris a maintenu sa position au départ et a ensuite exécuté un mouvement réussi sur l’Aston Martin de Fernando Alonso, sécurisant ainsi une solide troisième place dans les premières étapes. Même lorsque Leclerc a dépassé à la fois la Mercedes de George Russell et Alonso après un départ lent, Norris a réussi à gérer l’écart entre lui et le pilote Ferrari. Cela a permis à McLaren d’éviter d’être pris au dépourvu par un mouvement stratégique intelligent de Ferrari, comme on l’a vu au Japon, Norris recevant l’instruction d’étendre son relais pour neutraliser cette menace. Cela a dû être décevant pour Norris de voir l’écart qu’il avait créé disparaître lorsque la Virtual Safety Car s’est transformée en safety car complète, mais une fois de plus, il avait l’avantage sur Leclerc. Le timing de l’interruption a joué en faveur de McLaren, car cela leur a permis de faire entrer Norris dans les stands, ce qui a résulté en son émergence à la deuxième place, avec Sergio Perez de Red Bull en quatrième. Avec Perez suivant de près Leclerc et la turbulence affectant les pneus Ferrari, Perez n’a pas pu poser de menace à Norris alors qu’il montait à la troisième place. En conséquence, Norris a franchi la ligne d’arrivée à la deuxième place pour la huitième fois de sa carrière en Formule 1, décrivant le résultat comme une « victoire » au milieu de la performance dominante de Max Verstappen. Norris a exprimé sa surprise de séparer les deux Red Bulls et de dépasser les deux Ferrari, tandis que Leclerc était également impressionné par la vitesse de la McLaren. Leclerc n’était pas le seul impressionné. Norris a attribué le retournement impressionnant de McLaren à la voiture qui s’est révélée performante dans les températures plus fraîches rencontrées durant le week-end. « Les conditions se sont refroidies, le vent s’est calmé, et ces deux facteurs, je crois, ont joué en notre faveur dans une plus grande mesure, » a analysé Norris. « C’est pourquoi, si vous m’aviez demandé hier à quoi nous nous attendions pour aujourd’hui, ce n’était définitivement pas dans le top trois, ou même dans le top cinq. C’était une agréable surprise, et la voiture se sentait beaucoup mieux, bien que pas assez rapide pour rivaliser avec les Red Bulls. »
Au format tabloïd :
Le package McLaren 2024 a bénéficié des meilleures conditions de piste. Norris a suggéré que le nouvel asphalte pourrait avoir caché les défauts de la voiture MCL38.
Lorsqu’on lui a demandé le changement de performance qui a favorisé McLaren, Norris n’a pas pu fournir de réponse claire. Il a simplement déclaré qu’ils étaient plus rapides que prévu et qu’ils n’avaient pas autant de difficultés que prévu dans certaines zones de la piste. L’équipe apprend encore à connaître la voiture et les caractéristiques uniques du circuit. Norris a reconnu que l’asphalte inhabituel avait peut-être joué en leur faveur, tandis que l’ancien asphalte aurait pu présenter plus de défis.
Norris a adopté une approche similaire à celle de Mercedes pendant leur période de domination, en abaissant les attentes pour éviter les déceptions. Cependant, il a nié que l’optimisme prudent de McLaren était une stratégie délibérée. Il a souligné que leurs courses précédentes, où ils étaient derrière Red Bull et Ferrari, justifiaient leur point de vue réaliste. Norris a expliqué qu’ils expriment leurs opinions honnêtes sur leur performance et ne font pas de déclarations optimistes sans raison.
Bien qu’il n’ait pas eu de grandes attentes, Norris a eu une course réussie. Il a eu un bon départ, a dépassé l’Aston Martin et a contrôlé la course dès le début. Cela représentait une amélioration significative par rapport à la course sprint de la veille.
Entre-temps, Stella est restée ferme dans sa position pessimiste avant le week-end, révélant sa propre surprise face à la performance la plus impressionnante de McLaren.
Cependant, Stella avait raison de reconnaître que la confusion collective de McLaren concernant leur performance exceptionnelle offrait des leçons précieuses qu’ils devaient apprendre pour les courses à venir.
« Pour être juste, nous sommes venus ici avec la conviction que ce serait une course pour minimiser les dégâts, mais c’était en réalité l’événement le plus intense, » a avoué l’ancien ingénieur de course de Ferrari, âgé de 53 ans.
« Assurer la pole position pour le Sprint… Je crois que le Sprint aurait pu se traduire par une deuxième place s’il n’y avait pas eu le problème au virage un.
« Hier, nous étions compétitifs en qualification et avons encore une fois eu une course solide. Donc, clairement, il y a des ajustements que nous devons faire dans notre compréhension.
« Mais la Formule 1 vous surprend souvent, car elle est influencée par d’innombrables facteurs. Cependant, c’est un bon résultat, une agréable surprise. »
La performance impressionnante de McLaren sur une piste qui devait exposer les faiblesses de leur voiture est un signe positif alors qu’ils se préparent à introduire des améliorations lors de la prochaine course à Miami.
Tout comme à Shanghai, l’Autodrome international de Miami, qui entoure le Hard Rock Stadium, présente une longue ligne droite et plusieurs sections à basse vitesse.
Sur la base des preuves les plus récentes, McLaren devrait se rendre aux États-Unis pour la première fois cette saison sans craindre de ne pas pouvoir rivaliser avec Red Bull pour une place sur le podium.
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