Le succès d’Audi en motorsport est indéniable, comme en témoignent ses réalisations en voitures de sport, en voitures de tourisme et en rallye. Cependant, le fait qu’elle n’ait pas pu convaincre Carlos Sainz de rejoindre son projet de Formule 1 est une forte indication de son avenir incertain en course de grand prix.
Le problème va au-delà de l’incapacité d’Audi à séduire Sainz pour l’équipe. Naturellement, la principale préoccupation de Sainz était de sécuriser une place dans une équipe de premier plan après avoir été remplacé de manière inattendue chez Ferrari par Lewis Hamilton.
« Je suis très heureux d’annoncer que je vais rejoindre Williams Racing la saison prochaine ! Je suis ravi du projet et des défis qui nous attendent ! » a annoncé Sainz.
Si Audi avait perdu Sainz au profit de Red Bull ou Mercedes, ils auraient pu l’accepter, car ces options auraient fourni des résultats immédiats. Mais le fait qu’il ait choisi Williams plutôt qu’Audi a déclenché des alarmes à Ingolstadt et Hinwil, incitant à un remaniement de la direction et à l’embauche de l’ancien directeur de l’équipe Ferrari, Mattia Binotto.
Ce changement de direction aurait pu influencer la décision de Sainz s’il avait eu lieu plus tôt, tant en ce qui concerne la date limite imminente de Williams que le temps qu’il faudra à Binotto pour s’imposer et éventuellement convaincre Sainz qu’Audi est sur la bonne voie. Le fait que le responsable sortant de la F1 d’Audi, Andreas Seidl, qui a précédemment travaillé avec Sainz, n’ait pas pu influencer le pilote Ferrari en dit long sur le travail qui reste à faire.
Sauber et Williams travaillent dur pour se remettre des difficultés financières qu’ils ont rencontrées depuis longtemps. Les deux équipes ont de nouveaux propriétaires qui investissent des fonds significatifs. Les deux équipes ont des ambitions réalistes de devenir des leaders à l’avenir, bien qu’à ce moment-là, Sainz sera au mieux dans la trentaine. Les deux équipes ont un riche héritage en course. Sur le papier, Audi a des avantages significatifs.
Audi a son propre programme moteur, des leaders passés et futurs avec lesquels Sainz est familier grâce à son temps chez McLaren et Ferrari, et le soutien de l’un des plus grands fabricants automobiles du monde. Cela devrait non seulement donner un avantage à Audi, mais aussi incliner le terrain en leur faveur. Cependant, Williams a réussi à convaincre Sainz de rejeter Audi.
Le principal objectif de Sainz est d’avoir le package le plus compétitif possible en 2025 et au-delà. Il est resté positif en public, déclarant plus tôt cette année que « toutes les options que j’ai sur la table sont de bonnes options. » Cela est compréhensible, compte tenu de son récent succès au sein d’une équipe de premier plan et des circonstances qui l’ont empêché de rejoindre l’une des opérations F1 leaders.
Bien que Williams ne soit pas actuellement à son meilleur niveau, le directeur de l’équipe, James Vowles, a mis en place un plan clair qui porte ses fruits. L’équipe dispose d’un personnel plus important que Sauber et le propriétaire Dorilton Capital est déterminé à transformer l’équipe en un prétendant, même si les progrès peuvent être graduels en termes de résultats sur la piste.
Le problème réside dans le fait que tous les arguments en faveur du choix de Sauber/Audi sont hypothétiques, tandis que les résultats favorisent clairement Williams. Sauber est actuellement l’équipe la plus lente en moyenne et n’a pas marqué de points en 2024. Leur performance est en déclin, et la Sauber C44 manque d’appui aérodynamique, de confiance, de réactivité et de stabilité.
Pour même atteindre Q2, Valtteri Bottas, un pilote talentueux, et l’équipe doivent exécuter un travail sans faille. En termes de rythme de course, il est plus faible que leur vitesse sur un tour. Sauber a rencontré divers problèmes, certains bien connus comme des problèmes de pitstop, et d’autres moins médiatisés.
Le déficit moyen de Sauber par rapport à l’avant est juste en dessous de deux pour cent cette saison, ce qui suggère qu’une montée dans le classement ne nécessiterait pas une amélioration significative. Cependant, le faible taux de développement de Sauber et les difficultés à obtenir une voiture qui performe bien sur une large gamme de profils de vitesse en virage indiquent que quelque chose ne va pas.
L’équipe traverse une transition, avec des investissements en cours dans les installations et une campagne de recrutement pour élargir la main-d’œuvre, qui compte actuellement 600 personnes. Malgré un personnel expérimenté et des installations décentes, Sauber manque de la netteté nécessaire. Cela a joué un rôle dans le départ de Seidl.
Il est facile de ne pas être impressionné d’un point de vue extérieur et de négliger les aspects invisibles de l’histoire. Juger McLaren sur la base de sa position au début de 2023 aurait soulevé des doutes, mais l’équipe a depuis fait des progrès significatifs. Sainz a reçu une proposition convaincante, mais même après avoir examiné la feuille de route F1 d’Audi, il reste peu convaincu.
Il en va différemment pour Williams. Bien qu’ils aient encore un long chemin à parcourir, Vowles fait un cas convaincant depuis des mois. Il comprend également l’importance de ne pas donner au nouveau régime d’Audi suffisamment de temps pour persuader leur cible principale de rester, d’où la décision d’éviter tout retard supplémentaire.
Williams n’a peut-être pas une voiture capable de gagner le championnat, n’ayant marqué que quatre points cette saison, mais leur direction est plus convaincante. Au minimum, Sainz croit que Williams lui offrira une meilleure chance d’obtenir des résultats dans les prochaines années.
Bien sûr, Sainz pourrait se tromper. Il a peut-être tourné le dos à l’opportunité de faire partie d’une équipe Audi championne dans quelques années. Cependant, Sainz n’est pas connu pour prendre des jugements hâtifs ou infondés. Il est bien conscient des avantages de rejoindre une équipe d’usine, mais il reste peu convaincu et suffisamment sceptique pour parier sa carrière sur une équipe Williams qui ne peut pas être attendue pour lui fournir immédiatement une machine gagnante.
La réputation ne peut vous mener que si loin, et le verdict de Sainz est un coup sévère pour Audi. Le fait que Sainz ait été dans un dilemme sur le marché des pilotes pendant si longtemps et ait finalement choisi de se distancer d’Audi suggère que le constructeur a peut-être surestimé ses capacités à s’engager en F1.
Peut-être qu’Audi a pris conscience de cela, mais cela met en évidence l’énorme tâche que Binotto devra relever lorsqu’il assumera son rôle le 1er août.
