La Ligue de Course Autonome d’Abou Dhabi a connu une série d’événements malheureux qui ont eu un impact significatif sur l’équipe Williams de Formule 1. Avec trois accidents majeurs entraînant deux châssis endommagés et aucune voiture de rechange disponible, les implications financières pour l’équipe sont stupéfiantes, dépassant 2 millions de dollars. Ces circonstances étaient bien pires que ce que Williams avait anticipé pour le début de la saison 2024, malgré un risque considérable pris. Au départ, l’équipe n’avait préparé que deux châssis pour les premières courses, et les deux ont été endommagés lors d’accidents impliquant Alex Albon. De plus, un accident impliquant le coéquipier Logan Sargeant a nécessité encore plus de réparations.
Williams a fait face à des retards et des revers en raison de processus obsolètes, d’installations limitées et de changements significatifs dans la composition et la gestion de la construction de leurs voitures. En conséquence, l’équipe a dû faire des sacrifices en termes de pièces de rechange, de mises à niveau de performance et de châssis de réserve pendant les préparatifs de pré-saison. Ils ont choisi de procéder avec seulement deux châssis, espérant pouvoir traiter tout dommage sur place, car le milieu compétitif de la F1 nécessitait une plus grande attention à la performance. Malheureusement, la survenance d’un seul accident majeur lors des premières courses s’est avérée être un problème significatif pour Williams. Dans leur cas, ils ont subi trois accidents, une séquence d’accidents qui n’a pas été vue depuis longtemps.
Après l’accident d’Albon en Australie, où il a heurté le mur pendant les essais, il a dû prendre le relais de la voiture de Sargeant pour le reste de l’événement tandis que sa propre voiture était renvoyée au Royaume-Uni pour des réparations. Ce processus a encore retardé la préparation du châssis de rechange. En conséquence, Williams n’avait que deux châssis disponibles pour les courses au Japon, où ils ont rencontré deux autres accidents plus graves. Sargeant, conduisant le châssis réparé d’Albon, a eu un accident lors des essais du vendredi, entraînant des dommages à la carrosserie, aux composants de suspension et à la boîte de vitesses. Lors du Grand Prix de dimanche, Albon s’est retrouvé en collision avec le mur après une collision avec Daniel Ricciardo. Bien que l’impact n’ait pas été à grande vitesse, la structure de la barrière a provoqué un arrêt brusque et violent de la voiture. L’énergie exercée sur la voiture a causé des dommages importants, poussant Williams à renvoyer un autre châssis de course au Royaume-Uni pour inspection et réparations avant la prochaine course en Chine.
La situation était si précaire que même pendant son accident, Albon était pleinement conscient des implications que cela aurait pour Williams. Les coûts associés aux réparations, au remplacement des planchers, des ailes, des composants de suspension, des boîtes de vitesses et au transport des châssis sont considérables. Les trois accidents devraient coûter à Williams bien plus de 2 millions de dollars, et l’ampleur totale des dommages causés par l’accident d’Albon à Suzuka reste à déterminer. Bien que Williams soit dans une meilleure position financière que par le passé, les contraintes budgétaires en F1 signifient que tous ces coûts devront être couverts par leur allocation allouée.
Chaque équipe a une provision pour les accidents dans ses projections budgétaires pour la saison. Cependant, il est probable que Williams atteigne ou dépasse cette limite. Par conséquent, leur budget de développement sera probablement affecté à un moment donné durant la saison. Cela pose problème pour Williams, car ils sont déjà en retard cette année en raison de problèmes survenus pendant l’hiver qui ont empêché certains éléments de développement d’être inclus dans les spécifications de la voiture. En conséquence, leur voiture est actuellement seulement la huitième plus rapide et n’a pas marqué de points cette saison.
Les réparations nécessaires forceront l’équipe à mettre en pause ou à diluer son travail de développement pour la deuxième fois en l’espace de quelques semaines. L’accent à l’usine devra se déplacer vers les réparations, détournant des ressources et de l’attention des mises à jour et du développement. Albon reconnaît l’ampleur de l’impact et admet que les réparations auront un effet sur l’équipe plus tard dans la saison.
De plus, il est important de considérer qu’Albon testait des mises à jour au Japon, y compris un nouvel aileron avant qui était probablement destiné à la voiture de Sargeant en Chine. Cependant, il est encore inconnu s’il y aura suffisamment de pièces pour couvrir les deux voitures avec des pièces de rechange. De plus, le châssis de rechange n’est toujours pas disponible et a rencontré d’autres retards. Initialement prévu pour la première course à Bahreïn, sa disponibilité a été reportée à la sixième course à Miami, en supposant qu’il n’y ait pas d’autres contretemps imprévus.
La localisation des accidents a également contribué aux coûts élevés engagés par Williams. Le calendrier de la F1, conçu pour réduire les coûts de transport et les émissions, a regroupé les courses en Australie, au Japon et en Chine avec deux semaines d’intervalle. Malheureusement, avoir des accidents en Australie et au Japon qui ont nécessité le retour des châssis à l’usine pour des réparations à chaque fois est le pire des scénarios. Cela augmente considérablement le temps et l’argent nécessaires pour transporter les voitures entre les courses et l’usine à Grove. De plus, l’espace de chargement et les détails douaniers doivent être réglés, compliquant davantage le processus. En Australie, l’accident s’est produit tôt dans le week-end, permettant à Williams de recevoir la voiture à Grove vers 2 heures du matin le lundi. Bien que le voyage de retour du Japon ait été légèrement moins exigeant, l’accident s’est produit pendant la course, ce qui a entraîné le fait que le châssis n’ait pas été libéré avant dimanche soir. Cela place le deuxième travail de réparation dans un délai tout aussi serré que le premier.
Malgré ces défis, Albon reste optimiste, reconnaissant la résilience et la détermination de l’équipe Williams à surmonter les obstacles et à obtenir des résultats. Cependant, il reconnaît que l’équipe devra compter sur sa capacité à réaliser des miracles pour répondre aux exigences de la saison.
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