Le Grand Prix du Japon de 1976 au Fuji Speedway a fait une grande entrée dans le calendrier de la Formule 1, contrairement à toute autre course de début. Il a marqué la conclusion palpitante de l’intense rivalité entre Niki Lauda de Ferrari et James Hunt de McLaren pour le titre de champion cette année-là.
Le Fuji Speedway a ouvert ses portes pour la première fois en décembre 1965 et a accueilli une course de Formule 3 avec Jim Clark. En octobre 1966, le Fuji 200 a vu Jackie Stewart émerger comme le gagnant, suivi de près par Bobby Unser.
Au début des années 1970, l’industrie automobile japonaise a commencé à se faire une place sur le marché mondial. Ce n’était qu’une question de temps avant que le prestigieux cirque de la Formule 1 n’arrive au Japon.
Cette occasion mémorable est survenue le 24 octobre 1976, en tant que dernière course de la saison. Les espoirs de Lauda pour une victoire consécutive au championnat ont presque été éteints dans les flammes lors du Grand Prix d’Allemagne.
Lauda, qui est devenu le premier champion du monde de F1 de Ferrari depuis John Surtees en 1964, a connu un bon départ dans la saison 1976. Il a obtenu des podiums lors des sept premières courses, en remportant quatre d’entre elles. En revanche, son rival et ami proche James Hunt a eu quatre résultats Did Not Finish (DNF) et une victoire controversée au Grand Prix d’Espagne.
Après un retour impressionnant, Lauda a marqué des points lors de sa course de retour à Monza, terminant à la quatrième place. Lorsque les prétendants au championnat sont arrivés au Japon pour la finale de la saison, Lauda avait encore un avantage de trois points sur Hunt.
En raison de fortes pluies près du mont Fuji, le départ de la course a été retardé de plusieurs heures. Cependant, dans le vrai style de Bernie Ecclestone, le spectacle devait continuer pour honorer les contrats commerciaux existants.
Mario Andretti, partant de la pole position, a remporté la victoire au volant d’une Lotus. Cette victoire marquait son premier succès depuis son triomphe inaugural en F1 en Afrique du Sud en 1971. Au deuxième tour, Andretti a effectué un arrêt aux stands en raison des conditions dangereuses de la piste, déclarant que sa vie valait plus qu’un titre de champion.
James Hunt, terminant à la troisième place, a été agréablement surpris lorsque son équipe l’a informé qu’il était devenu le nouveau champion du monde. Comme prévu, il a célébré cet accomplissement mémorable avec une fête qui serait célébrée pendant des années.
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