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La première séance d’essais libres du Grand Prix de Chine n’a pas apporté beaucoup de clarté pour l’événement de qualification sprint à venir. Le nouveau format, introduit en 2024, a déplacé l’accent de la séance d’essais du vendredi pour se préparer à la course sprint, plutôt qu’au Grand Prix principal. En conséquence, les équipes ont expérimenté différentes stratégies pour évaluer la piste, les pneus et leurs voitures avant de s’engager dans un réglage de qualification. Cela a conduit à un ordre inattendu, avec Lance Stroll d’Aston Martin et Oscar Piastri de McLaren occupant les premières positions, tandis que Max Verstappen, le champion du monde en titre, les suivait de près. Bien que la piste ait été partiellement resurfaced depuis son dernier usage en F1 il y a cinq ans, les pilotes se sont rapidement adaptés et ont rencontré des problèmes minimes. Un incident notable a été un bref drapeau rouge causé par un petit incendie sur une parcelle de gazon au virage 7. Dans l’ensemble, les pilotes ont navigué sur le circuit difficile de Shanghai, rencontrant parfois de légers glissements et dépassant l’entrée des stands. La dynamique de la séance a été fortement influencée par la nécessité de se familiariser avec la piste, de valider les données de simulation, de peaufiner les voitures et de gérer l’allocation limitée de pneus tendres pour le week-end de sprint. Chacune des équipes principales a abordé la séance différemment, Red Bull utilisant une combinaison de pneus moyens et tendres, Ferrari optant pour des pneus tendres tout au long, et Mercedes utilisant principalement des pneus durs. Bien que Verstappen ait initialement imposé le rythme avec des pneus moyens, les composés plus tendres et l’évolution de la piste ont permis à d’autres pilotes de surpasser son temps. Charles Leclerc, Alex Albon, Piastri, et finalement Stroll se sont relayés en tête du classement. Lando Norris, malgré un rythme prometteur dans les deux premiers secteurs, a abandonné son tour et a manqué l’occasion de rejoindre le groupe de tête. Il convient de noter que les deux pilotes Haas ont bien performé avec leurs voitures mises à jour, et Esteban Ocon a montré des améliorations potentielles pour Alpine. Cependant, Ferrari et Mercedes n’ont pas donné la priorité à un résultat dans le top 10 en FP1 en raison de leurs stratégies respectives.
