Denny Hamlin, le pilote vétéran de Joe Gibbs Racing, a de nouveau visé Goodyear et les pneus utilisés dans la NASCAR Cup Series, exprimant sa frustration face à la performance médiocre du caoutchouc en course sur circuits courts. Alors que les playoffs s’intensifient, les commentaires francs de Hamlin ont ravivé le débat sur la question de savoir si NASCAR fait suffisamment pour résoudre les problèmes persistants avec la voiture Next-Gen et ses pneus.
NASCAR a introduit la voiture Next-Gen en 2022 dans le but d’égaliser les chances et de réduire les coûts. Bien que la voiture ait réussi à créer une compétition plus serrée, cela s’est fait au détriment de la qualité du produit de course sur les circuits courts—une préoccupation que les fans et les pilotes ont exprimée. La combinaison de la voiture 7th Gen et des pneus Goodyear a régulièrement échoué à répondre aux attentes sur ces circuits, où les courses en milieu serré ont toujours été un favori des fans.
Malgré plusieurs ajustements et modifications par NASCAR et Goodyear, les améliorations ont été minimales. Une exception notable a été la course de Bristol plus tôt cette saison, qui a vu un bref regain de compétitivité. Cependant, NASCAR et Goodyear ont eu du mal à identifier ce qui a exactement fonctionné à Bristol, laissant la course comme un événement isolé, plutôt qu’un signe de progrès durable.
Dans sa dernière critique, Hamlin n’a pas mâché ses mots, qualifiant le processus de fabrication des pneus d' »imparfait » et accusant Goodyear de tolérer une large gamme d’incohérences.
« C’est un processus très imparfait et ils ont des tolérances. Vous savez, même lorsqu’ils fabriquent ces pneus, ils ont des tolérances selon lesquelles, ‘Nous sommes d’accord avec ce pneu qui sort plus dur de x-amount par rapport à ce qu’il devrait être ou plus mou de x-amount par rapport à ce qu’il devrait être,' » a remarqué Hamlin.
Les commentaires de Hamlin laissent entrevoir un problème plus large dans l’approche de NASCAR concernant les courses sur circuit court, impliquant qu’il y a un manque d’urgence de la part des dirigeants pour traiter les problèmes de pneus qui ont affligé la série au cours des deux dernières saisons. Il a souligné que pour que NASCAR offre le type de course excitante et pleine d’action que les fans désirent, des changements significatifs doivent être apportés.
Denny Hamlin est entré dans les playoffs de 2024 en tant que l’un des principaux prétendants au championnat, grâce à une saison régulière impressionnante qui l’a vu accumuler trois victoires. Cependant, la nature imprévisible du calendrier des playoffs, qui comprenait quatre courses de joker, a perturbé son élan. Hamlin, en particulier, a eu des difficultés sur les circuits routiers – des pistes où il a avoué ne jamais avoir excellé.
« Donc oui, ce calendrier ne m’a jamais vraiment convenu ni à mes compétences. Je ne suis pas excellent sur les circuits routiers, je dois m’améliorer, j’essaie, mais j’ai aussi 43 ans. Il y a un moment où les retours diminuent par rapport au temps et à l’effort que je consacre pour essayer de m’améliorer sur les circuits routiers, » a admis Hamlin avec franchise.
Malgré les difficultés, Hamlin a encore quatre courses pour prouver sa valeur alors que la saison touche à sa fin. La bonne nouvelle pour l’équipe No. 11 ? Toutes les courses restantes se déroulent sur des circuits courts, où Hamlin a historiquement prospéré. Avec la bonne exécution et un peu de chance, Hamlin pourrait encore être en lice pour son championnat de la Cup tant attendu.
Alors que le monde de la NASCAR suit les dernières courses de la saison, la critique de Hamlin à l’égard de Goodyear rappelle que malgré les avancées réalisées dans certains domaines, le sport a encore du travail à faire—particulièrement s’il souhaite restaurer l’excitation des courses sur circuit court. Si Hamlin peut tirer parti des opportunités restantes, 2024 pourrait encore être son année pour enfin décrocher ce titre tant convoité. Mais pour l’instant, l’accent reste mis sur la résolution des problèmes flagrants qui continuent de frustrer à la fois les pilotes et les fans.
