Sebastien Buemi a-t-il garanti à Max Verstappen cette pole position ? Ou était-ce Nico Hulkenberg ? Certainement, Verstappen mérite beaucoup de crédit pour avoir bien performé dans une voiture qui n’était peut-être pas la plus rapide. Cependant, ses deux amis ont joué un rôle significatif dans son succès.
Cette pole position n’était pas remarquable pour sa domination, mais plutôt pour le retournement dramatique qu’elle représentait après que Verstappen ait eu des difficultés avec l’équilibre de la voiture lors des essais.
Ce n’est pas que McLaren et Ferrari, tous deux des challengers redoutables, aient échoué. En fait, ils étaient plus rapides en qualifications qu’à tout autre moment du week-end. Verstappen et son équipe ont simplement trouvé plus de vitesse.
Mais quel est exactement le rôle de l’équipe dans des situations comme celle-ci ? « Les héros méconnus sont les 60 personnes travaillant à la base – et le pilote simulateur, dans ce cas Buemi, qui consacre de longues heures de travail acharné, » explique Christian Horner à Verstappen.
Verstappen a rencontré des difficultés vendredi avec un avant qui ne coopérait pas. Les virages 7 et 11-13 étaient particulièrement problématiques, faisant perdre du temps à la voiture, surtout face aux McLaren.
Avec quelques ajustements à la configuration de la voiture et plus d’aile avant pour la deuxième séance d’essais, Verstappen a d’abord trouvé la voiture beaucoup mieux sur des pneus moyens. Cependant, il a été surpris de constater qu’avec les pneus tendres plus adhérents, la voiture était difficile à contrôler dans ces virages, l’arrière menaçant de le faire sortir de la piste.
Avec la voiture déséquilibrée, il n’est pas surprenant que ses longs tours aient été significativement plus lents que ceux de McLaren et Ferrari de Charles Leclerc. Il semblait n’y avoir aucun juste milieu entre deux types différents de déséquilibre, selon le pneu utilisé. Une réévaluation complète était nécessaire pour samedi. À ce moment-là, il semblait que Verstappen partirait de la troisième ligne.
L’équipe derrière les coulisses savait qu’elle avait une tâche difficile devant elle. « C’est le travail acharné qui se passe en coulisses et qui passe souvent inaperçu », résume Horner.
La voiture Red Bull est toujours vulnérable sur des circuits comme celui-ci, où l’avant est crucial. Cependant, vendredi, la voiture était si loin de sa performance idéale que Verstappen et son ingénieur de course n’avaient pas de solutions immédiates. En revanche, les McLarens semblaient avoir trouvé l’équilibre et l’adhérence parfaits, surpassant ce que l’équipe Red Bull pouvait réaliser.
« Buemi a passé environ 10 à 11 heures dans le simulateur à Milton Keynes depuis FP1 », révèle Horner. « Ils ont travaillé tard dans la nuit. Le rôle du pilote de simulateur est partagé avec Jake Dennis, mais cette fois, c’était Buemi. Ce sont des héros méconnus, travaillant sans relâche dans l’obscurité de Milton Keynes, et des jours comme aujourd’hui, leur travail est crucial. »
« Nous avons une équipe dirigée par Ben Waterhouse, qui comprend des ingénieurs comme Simon Rennie, travaillant avec ‘GP’ [Lambiase] sur la piste. C’est un effort collectif.
« Un pilote comme Buemi ou Dennis a l’expérience et la capacité d’adapter son style de conduite pour répondre aux besoins de Max ou Checo. Ils ne se concentrent pas uniquement sur la réalisation de tours rapides ou l’ajustement de la voiture pour eux-mêmes. Leur objectif est de fournir aux pilotes la meilleure voiture possible pour leurs besoins. »
« Nous avons eu des difficultés à Tosa et au virage 12. Cependant, l’équipe à la base a réussi à améliorer l’équilibre de la voiture, à calmer tout et puis soudainement… boum.
« Une chose que Max n’aime pas, c’est une voiture qui ne répond pas. Il a ressenti une amélioration significative en FP3, mais un ajustement fin était encore nécessaire. Avec ces ajustements, il était enfin satisfait et en Q1, il a mené les feuilles de temps pour la première fois du week-end.
« Nous avons une mise à jour aérodynamique sur la voiture ce week-end, et elle fonctionne comme prévu. Il s’agissait de trouver le bon équilibre entre les aspects aérodynamiques et mécaniques. »
L’impact des ajustements est évident lorsqu’on analyse le tour de Verstappen par rapport aux McLarens. Il était environ 0,2s plus rapide qu’eux dans le secteur 1, où il avait auparavant des difficultés, et a compensé le manque dans le secteur 3. Dans le secteur intermédiaire, il était pratiquement identique à Oscar Piastri.
Le résultat combiné était un temps au tour six centièmes plus rapide que Piastri, avec Norris un centième derrière, et environ 0,1s plus rapide que la Ferrari de Leclerc.
Mais il y avait un autre facteur…
« Max est instinctif, » dit Horner. « Lors de son dernier tour, il a vu son ami Hulkenberg s’approcher, donc il l’a aidé à se rapprocher dans Rivazza, sachant qu’il en bénéficierait sur la ligne droite principale. Je pouvais voir exactement ce qu’il faisait.
« En regardant les données en direct, on peut voir qu’il a gagné cinq centièmes avec ce sillage dans T1. Il a sécurisé la pole avec six centièmes d’avance, et Hulkenberg a contribué à cela. »
Donc, c’était l’effort combiné de ces deux amis.
Considérant que Verstappen était à une demi-seconde du rythme vendredi, dont une partie était attribuée à des réglages moteur plus bas, nous pouvons dire que les héros méconnus ont joué un rôle significatif dans la sécurisation de son avantage en pole position, Hulkenberg fournissant un coup de pouce supplémentaire. La pénalité de grille de Piastri a également servi de filet de sécurité pour Verstappen.
Mais ce succès n’était pas seulement de la chance – c’était le résultat du travail acharné et du génie de Verstappen. « C’est fantastique de pouvoir inverser la tendance comme ça après un début difficile, » a-t-il exprimé.
« Ce matin, l’équilibre avait trop changé dans l’autre direction, mais nous avons trouvé des moyens de l’ajuster. C’était plus difficile que je ne m’y attendais, et je veux remercier tout le monde à l’usine pour leurs efforts. »
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