En 2008, le Rallye International d’Ulster, qui se déroulait sur les routes d’Armagh, en Irlande du Nord, est devenu une scène improbable pour l’un des plus grands talents du rallye. L’arrivée d’un Sébastien Ogier alors relativement inconnu sur le circuit de Tarmac irlandais a suscité plus d’un sourcil levé. Bien que son nom commençait à gagner en reconnaissance dans le Championnat du Monde des Rallyes (WRC), de nombreux fans locaux n’étaient pas familiers avec le Français, et sa présence a d’abord été accueillie avec curiosité plutôt qu’avec des acclamations.
Cependant, ceux qui suivaient de près le WRC étaient déjà conscients de la montée rapide d’Ogier. Après avoir fait sensation en France, Ogier avait fait irruption sur la scène internationale dans le Championnat du Monde Junior des Rallyes (JWRC), prenant une impressionnante huitième place au général au Mexique et remportant plusieurs victoires de classe. Ses premiers succès ont culminé avec son couronnement en tant que Champion du Monde Junior des Rallyes plus tard cette année-là. Mais malgré sa réputation croissante, Ogier restait une figure relativement inconnue dans le monde férocement compétitif du rallye sur Tarmac irlandais.
À l’origine, il n’était pas censé être là. Simon Jean-Joseph, un autre pilote de Citroën, devait conduire la Citroën C2 R2 Max, une voiture conçue pour les compétitions de rallye nationales. Cependant, un accident de ski nautique a mis Jean-Joseph sur la touche, et Ogier a été appelé en tant que remplaçant de dernière minute. Cette opportunité inattendue a vu Ogier s’attaquer aux étapes exigeantes de l’Irlande du Nord aux côtés de favoris de la classe comme Adam Gould, Sam Moffett et Jason Pritchard.
Dans une conversation des années après l’événement, Ogier a admis que ses connaissances sur le Rallye d’Ulster étaient limitées à son arrivée. “Je ne savais pas vraiment grand-chose sur l’événement,” se souvient-il. “C’était assez tard quand j’ai reçu l’appel… Je me souviens que les routes étaient belles, mais vraiment un défi. L’adhérence changeait beaucoup, et à certains endroits, c’était étroit et technique. J’aimais ça cependant; c’était agréable de conduire la voiture à nouveau et à ce moment de ma carrière, c’était bien de prendre plus d’expérience.”
Malgré son inexpérience avec l’événement, Ogier a offert une masterclass de conduite. Il a remporté chaque étape, dominant la compétition et sécurisant une victoire de classe avec un écart incroyable de cinq minutes sur Gould. C’était une performance qui a laissé une impression durable sur la communauté des rallyes irlandaise et britannique.
Seize ans plus tard, ceux qui ont été témoins de la seule et unique apparition d’Ogier au Rallye d’Ulster se souviennent encore du week-end où la future légende du WRC a marqué les esprits. Pour beaucoup à Armagh et à travers l’île d’Émeraude, c’est un souvenir cher du moment où Sébastien Ogier a montré juste un aperçu de la grandeur qui définirait sa carrière de rallye.
Photo de Sébastien Ogier Instagram
