Une des équipes les plus légendaires de la Formule 1, Williams Racing, a été vendue en 2020 pendant la pandémie de COVID-19, marquant la fin d’une époque pour l’emblématique équipe basée à Grove. La décision de vendre à la société d’investissement américaine Dorilton Capital pour 200 millions de dollars n’a pas été prise à la légère, et maintenant, Claire Williams, la fille du fondateur de l’équipe, Sir Frank Williams, a avoué que le chagrin de laisser partir l’équipe la hante chaque jour.
Fondée par Sir Frank Williams en 1977, Williams Racing est devenue l’une des équipes indépendantes les plus réussies de l’histoire de la F1, avec des championnats du monde remportés par des pilotes légendaires comme Nigel Mansell et Alain Prost. Cependant, en 2020, la fortune de l’équipe avait diminué, les laissant lutter à l’arrière de la grille. Malgré leur héritage, Williams faisait face à une pression financière croissante, exacerbée par la pandémie mondiale.
Dans une récente interview, Claire Williams a précisé que la vente de l’équipe n’était pas une opportunité de « cash-out » pour la famille. Elle a souligné qu’ils avaient toute l’intention de préserver le nom Williams en Formule 1 pour les générations futures, y compris son fils et ses neveux. La vente, a-t-elle révélé, était un dernier recours douloureux, motivé par les dures réalités de la pandémie et des difficultés financières.
“Il n’y a pas un seul jour où je ressens l’émotion d’être heureuse que nous avons vendu Williams,” a déclaré Claire. “Je vivrai avec le chagrin de l’avoir perdu chaque jour. Nous n’avons pas décidé de vendre parce que nous en avions assez de la F1 ou que nous voulions encaisser. Nous voulions rester dans le jeu. C’était notre vie. Je voulais diriger l’équipe pour mon fils ou nos neveux.”
Le coup qui a scellé le destin de l’équipe est venu sous la forme de la pandémie de 2020 et d’un litige financier avec leur ancien sponsor principal, ROKiT. Lorsque la pandémie a frappé, ROKiT s’est retiré de son contrat de sponsoring, laissant un énorme vide dans les finances de l’équipe. Claire Williams a révélé que l’équipe avait gagné un procès contre ROKiT, qui leur devait 30 millions de livres (39 millions de dollars) en compensation. Mais le paiement ne s’est jamais matérialisé, laissant l’équipe sans fonds cruciaux à un moment où les courses de F1 étaient suspendues pendant des mois. Bien qu’ils aient finalement reçu environ 28 millions de dollars, il était trop tard pour empêcher la vente.
“Nous les avons amenés devant le tribunal et nous avons gagné. Ils nous doivent 30 millions de livres. Ils n’ont pas payé, cela a laissé un énorme trou en 2020. Nous avons eu la chance que quelqu’un vienne combler ce vide. Nous sommes arrivés à Melbourne et le COVID a frappé. Nous n’avons pas couru avant juillet. Quand vous ne courez pas, vous ne gagnez pas d’argent.”
Pour de nombreux fans, la vente de Williams Racing a marqué un moment tragique dans l’histoire de la F1, alors que l’une des dernières grandes équipes indépendantes est tombée entre les mains d’une société d’investissement. Cependant, la vente a insufflé une nouvelle vie à l’équipe. Dorilton Capital a depuis injecté des fonds significatifs dans l’équipe, posant les bases d’un éventuel renouveau de Williams Racing.
Bien que Claire Williams puisse continuer à porter le fardeau émotionnel de la séparation avec l’équipe de sa famille, sa décision a peut-être ouvert la voie à un retour de Williams Racing en Formule 1. L’espoir maintenant est que l’investissement de Dorilton puisse restaurer une partie de la gloire que l’équipe connaissait autrefois et maintenir le nom Williams vivant dans les livres d’histoire du sport.
