Denny Hamlin était exactement là où il voulait être avec deux tours restants au Homestead-Miami Speedway, menant la Straight Talk Wireless 400 et se rapprochant d’une victoire cruciale en playoffs. Mais ses espoirs de victoire se sont évaporés dans les derniers virages alors que Ryan Blaney prenait de l’avance, suivi par Tyler Reddick, co-propriétaire de 23XI Racing de Hamlin, qui l’a dépassé lors du dernier tour pour prendre la deuxième place.
“Je ne suis pas vraiment sûr,” a réfléchi Hamlin sur les moments intenses de la fin de la course. “J’ai essayé de couvrir toutes les lignes, mais je n’ai tout simplement pas pu sortir du virage aussi bien que j’en avais besoin lors de ce court run.” Hamlin, qui a redémarré à l’extérieur de la deuxième ligne avec sept tours à faire, a brièvement pris la tête, dépassant Blaney et Reddick. Cependant, Blaney a utilisé la ligne intérieure pour égaliser avec Hamlin, le dépassant juste au moment où les tours s’écoulaient.
L’équipe No. 11 a joué un jeu stratégique toute la journée, avec le chef d’équipe Chris Gabehart optant pour de longs runs sous drapeau vert, permettant à Hamlin de maintenir des pneus frais pour ces longs runs critiques. La tactique a porté ses fruits alors qu’Hamlin a grimpé dans le peloton pour remporter la Stage 2 et se positionner parmi les trois premiers pour la dernière étape.
À la fin, cependant, le dernier drapeau jaune avec 13 tours restants a effacé l’avance soigneusement construite par Hamlin, forçant un face-à-face avec Reddick et Blaney pour la victoire. “Chris m’a donné tout ce dont j’avais besoin là pour essayer de le battre,” a admis Hamlin. “Je n’ai tout simplement pas réussi.”
Bien que la victoire lui ait échappé, la troisième place de Hamlin l’a rapproché d’un transfert vers le Championship 4. Réduisant son déficit de 27 points à 18 avant la course d’élimination à Martinsville, il reste concentré : “C’est une autre opportunité. Certainement, vous n’êtes pas éliminé tant qu’ils n’ont pas agité le drapeau à damiers à Martinsville.”
Avec tout en jeu, Hamlin se dirige vers Martinsville avec une dernière chance de s’assurer une place dans la course au championnat.
