Dans une réflexion sincère, Claire Williams a évoqué les difficultés financières qui ont finalement conduit à la vente de l’équipe Williams de Formule 1, un chapitre déchirant dans l’un des héritages les plus prestigieux du sport automobile.
L’équipe Williams F1, fondée par son légendaire père, Sir Frank Williams, était une force dominante tout au long des années 1980 et 1990, mais le 21e siècle a vu l’équipe s’effacer lentement de sa gloire passée. En 2020, une combinaison de revers financiers et des défis inattendus de la pandémie de COVID-19 a laissé l’équipe au bord de l’effondrement.
“Nous avons tout simplement manqué d’argent, pour le dire clairement,” a déclaré Claire Williams dans une interview révélatrice sur la chaîne YouTube Business of Sport.
Williams a entamé la saison 2020 avec la société de télécommunications ROKiT comme sponsor principal. Mais le désastre a frappé lorsque ROKiT s’est retiré de l’accord, laissant un trou financier qui s’est avéré trop difficile à surmonter. Williams a engagé des poursuites judiciaires et a gagné l’affaire, mais ROKiT doit toujours à l’équipe plus de 30 millions de livres sterling—un montant qui aurait aidé à maintenir l’équipe à flot.
“Quand vous perdez un sponsor principal et qu’ils ne paient pas, c’est un coup énorme. Nous les avons poursuivis en justice et avons gagné, mais cela n’a pas empêché le trou financier de se creuser,” se souvient Williams.
Bien qu’ils aient réussi à commencer la saison après avoir obtenu un soutien financier temporaire, la pandémie de COVID a retardé le calendrier des courses, ce qui a encore aggravé les problèmes financiers de l’équipe.
« Nous n’avons pas commencé à courir avant juillet, et quand on ne court pas, on ne gagne pas d’argent. Cela a été le coup de grâce pour nous », a expliqué Williams, détaillant comment les confinements et le début retardé de la saison ont aggravé une situation déjà désastreuse.
Finalement, en août 2020, la famille Williams a vendu l’équipe à la société d’investissement américaine Dorilton Capital, marquant la fin de leur implication directe en Formule 1 après plus de quatre décennies. Claire Williams a décrit la décision de vendre comme une pure nécessité, et non un désir.
« Je vivrai avec le chagrin de l’avoir perdu chaque jour. Ce n’était pas une décision que nous avons prise parce que nous voulions quitter la Formule 1. Nous voulions rester – c’était notre vie », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle espérait transmettre l’équipe aux générations futures.
Bien qu’elle ait exprimé sa gratitude envers Dorilton pour avoir maintenu l’héritage de l’équipe et traité ses employés avec respect, Williams a admis qu’elle regrette de ne pas avoir conservé une petite part dans l’équipe, déplorant : « Je suis assez déçue de ne pas avoir dit : ‘Nous garderons cinq pour cent.’ »
Malgré la décision douloureuse, Claire Williams reste fière de l’héritage de l’équipe et optimiste quant à son avenir, même s’il est désormais entre d’autres mains. « Nous avons eu la chance de trouver les bonnes personnes qui prendraient soin de l’équipe, protégeraient son héritage et s’occuperaient des personnes qui étaient notre famille. »
