Chris Buescher a peut-être raté les playoffs de la NASCAR Cup Series 2024, mais il a réalisé une victoire marquante à Watkins Glen, profitant d’une erreur rare du maître des circuits routiers Shane van Gisbergen dans les derniers instants. La victoire de Buescher est survenue après qu’il ait connu plusieurs quasi-victoires cette saison, y compris la finale la plus serrée de l’histoire de la NASCAR à Kansas en mai, et avoir été accidenté alors qu’il était en lice à Darlington. Sa victoire dimanche, bien qu’elle ne lui ait pas assuré une place en playoffs, était un triomphe de rédemption.
La victoire de Buescher, sa première sur circuit routier, est survenue après que van Gisbergen, qui avait dominé la course, ait élargi sa trajectoire au chicane Bus Stop lors du dernier tour. Buescher a saisi l’opportunité, dépassant van Gisbergen et résistant à une charge tardive pour franchir la ligne d’arrivée en premier. C’était un moment de vindication pour Buescher, qui avait mené 18 tours plus tôt dans la course mais s’était retrouvé à poursuivre le Néo-Zélandais dominant dans les dernières étapes.
Pour van Gisbergen, qui avait été impeccable jusqu’au dernier tour, c’était une erreur rare. Le chef d’équipe de Buescher, Scott Graves, ne s’attendait pas à un tel retour, admettant qu’il a été surpris lorsque Buescher a réduit l’écart si soudainement.
“J’étais comme, ‘Oh, d’accord. Je ne savais pas que nous revenions sur lui,’” a déclaré Graves, se remémorant le moment où Buescher a effectué son mouvement décisif. Malgré la collision qui a suivi, Buescher a gardé suffisamment de contrôle pour assurer la victoire, laissant van Gisbergen regretter son erreur.
La victoire de Buescher survient après une série d’opportunités manquées plus tôt dans la saison. Son chagrin à Kansas, où il a perdu par la plus étroite des marges dans l’histoire de la NASCAR, et son malheureux accident à Darlington semblaient suggérer une saison de « et si ». Mais à Watkins Glen, Buescher a finalement capitalisé, prouvant qu’il pouvait encore jouer les trouble-fêtes en post-saison même s’il n’est pas en lice pour le championnat.
« Nous aurions aimé gagner il y a quelques semaines, mais c’est énorme, » a déclaré Buescher après la course. « Obtenir enfin une victoire sur circuit routier, après avoir été si proche tant de fois, c’est fantastique. »
Pour les prétendants aux playoffs, la victoire de Buescher a un poids significatif. Avec Joey Logano déjà qualifié pour le Round of 12 après sa victoire à Atlanta, d’autres pilotes des playoffs, y compris Chase Briscoe et Austin Cindric, se sont précipités pour tirer parti des malheurs de leurs rivaux. Les deux pilotes se sont classés dans le top 10, les propulsant dans le classement. Briscoe est maintenant 11ème, tandis que Cindric, avec deux dixièmes places consécutives, est confortablement troisième.
Cependant, c’était une journée désastreuse pour le champion en titre Ryan Blaney, qui a été éliminé lors d’un accident au premier tour, et pour Hendrick Motorsports, alors que le vainqueur de Watkins Glen de l’année dernière, William Byron, a subi un accident tardif, et le double vainqueur Chase Elliott a terminé tranquillement 19ème.
Bien qu’il soit hors de la course au titre, Buescher est désireux de perturber davantage le tableau des playoffs, embrassant le rôle de trouble-fête lors des courses restantes.
“Notre sport n’est pas comme les autres,” a déclaré Buescher. “Nous courons contre les mêmes pilotes et équipes chaque semaine, peu importe s’il y a des playoffs ou non. Nous sommes ici pour courir pour gagner. Nous allons jouer les trouble-fêtes autant que possible dans les sept ou huit prochaines semaines.”
Buescher fixe maintenant son attention sur Bristol, une piste qu’il appelle sa préférée, où il espère continuer à perturber les prétendants aux playoffs. Avec la nature chaotique du format des playoffs de la NASCAR, la capacité de Buescher à voler des victoires pourrait s’avérer décisive pour déterminer le champion de cette saison.
Pour l’instant, Chris Buescher a prouvé que, playoffs ou non, il reste une force avec laquelle il faut compter.
