Chase Briscoe a réalisé une incroyable surprise lors du Cook Out Southern 500, décrochant une victoire improbable et s’assurant une place dans les playoffs de la NASCAR Cup Series 2024. Briscoe, qui est entré dans la dernière course de la saison régulière au Darlington Raceway ayant besoin de rien de moins qu’un miracle, a résisté à la concurrence et a tenu tête à un Kyle Busch déterminé pour valider son ticket pour les playoffs.
À l’approche de la course, les chances de Briscoe semblaient minces. Avec Stewart-Haas Racing (SHR) en difficulté dans ce qui est censé être leur dernière saison avant de fermer, et avec Briscoe occupant la 20e place au classement, à 144 points de Chris Buescher, une victoire était son seul chemin vers les playoffs. Pendant ce temps, Buescher, Bubba Wallace et Ross Chastain étaient engagés dans une bataille serrée pour les dernières places en playoffs.
Les cotes semblaient défavorables pour Briscoe, surtout alors que Kyle Larson dominait une grande partie de la course, menant 263 des 367 tours. Cependant, la fortune de Briscoe a commencé à changer lorsque le rythme de Buescher a faibli après avoir été poussé contre le mur par Todd Gilliland. Un arrêt aux stands opportun après l’accident de Carson Hocevar a maintenu Briscoe en lice.
Le tournant est venu avec seulement 16 tours à faire, alors que Briscoe dépassait le leader de la course, Chastain, qui était resté en piste avec des pneus usés dans une tentative désespérée de se qualifier pour les playoffs. Les espoirs de Wallace se sont effondrés peu après lorsqu’il a été pris dans un accident impliquant plusieurs voitures, dont celles des coéquipiers de Briscoe.
Briscoe s’est alors retrouvé en tête, avec Busch qui se rapprochait rapidement. Le duel entre les deux a évoqué des souvenirs de leur bataille en 2020 dans la série Xfinity à Darlington, où Briscoe avait également émergé victorieux. Malgré un nouveau contact avec le mur, Briscoe a réussi à tenir tête à Busch, qui a admis qu’il avait besoin de quelques tours de plus pour avoir une chance de gagner.
En réfléchissant aux derniers tours tendus, Briscoe a déclaré : « Après avoir vu Kyle Busch entrer aux stands derrière moi, le voilà en deuxième position. Je me suis dit : ‘Vous rigolez ? J’ai travaillé 300 tours pour prendre la tête, maintenant Kyle va nous la voler.’ »
Busch, bien que déçu, a reconnu la victoire de Briscoe, en disant : « Peut-être que je suis un vieux chien usé, mais j’espère pouvoir trouver quelques trophées de plus. »
Cette victoire marque le premier succès de Briscoe depuis 2022 et sécurise sa place en tant que 13e tête de série dans les playoffs. Bien que SHR ait fait face à des défis importants, Briscoe reste optimiste quant à leurs chances en postseason. « Nous avons 11 chances restantes pour y arriver. Nous avons été décents cette année. Nous avons été proches quelques fois », a noté Briscoe, en réfléchissant à la performance de l’équipe.
Avec SHR prêt à fermer ses portes à la fin de la saison, Briscoe est déterminé à donner à l’équipe une dernière chance de gloire. « Si nous faisons ce que nous avons fait ce soir, nous pouvons battre n’importe qui », a-t-il déclaré, soulignant sa foi dans le potentiel de l’équipe pour aller au bout.
La bataille des playoffs est désormais lancée, et Briscoe devra continuer sa course de l’outsider en gagnant l’une des trois prochaines courses ou en sécurisant suffisamment de points pour avancer au Round of 12. Avec tout en jeu, Briscoe et SHR sont prêts à faire un dernier effort pour le championnat dans ce qui pourrait être le chant du cygne de l’équipe.
