La tentative de Denny Hamlin d’obtenir une bonne performance au Atlanta Motor Speedway a été brisée dans les derniers instants de la course de la NASCAR Cup Series de dimanche, lorsqu’un accident dans le dernier virage impliquant son pilote de 23XI Racing, Bubba Wallace, a éliminé les deux voitures et compromis ses chances en playoffs.
La reconfiguration d’Atlanta en semi-Superspeedway a offert des courses palpitantes à l’ère Next-Gen, et ce week-end n’a pas fait exception. Mais bien que la course ait finalement été remportée par Joey Logano, qui a sécurisé sa place dans le Round of 12, les derniers tours étaient chaotiques, surtout pour Hamlin.
Le drame s’est déroulé lors du dernier redémarrage après un drapeau jaune causé par une voiture qui a tourné. Joey Logano et Ross Chastain se sont alignés sur la première ligne, avec leurs coéquipiers respectifs derrière eux pour donner un coup de pouce. Cependant, alors que le duo Penske a bien exécuté le redémarrage, Trackhouse Racing a trébuché, entraînant Chastain à reculer et à entrer en contact avec la Toyota n° 23 de Wallace.
Wallace a été projeté violemment contre le mur, déclenchant un carambolage impliquant plusieurs voitures juste avant la ligne d’arrivée. Parmi ceux pris dans l’accident se trouvait Hamlin, qui conduisait sa Toyota Camry n° 11. En conséquence, Hamlin est tombé à la 24e place, tandis que Wallace a terminé à une décevante 29e place.
L’incident a été un coup dur pour les espoirs de playoffs de Hamlin. Déjà confronté à une pénalité de cinq points en raison d’une infraction moteur, Hamlin se retrouve maintenant juste deux points au-dessus de la ligne de coupure des playoffs. Avec les deux prochaines courses dans le Round of 16—Watkins Glen et Bristol—considérées comme des événements joker, la pression monte sur Hamlin et son équipe.
La course de Hamlin avait déjà mal commencé, car il a été contraint de partir à l’arrière du peloton en raison d’un ajustement de dernière minute à sa voiture. Son objectif était de sauver une finition décente de 20 points, mais l’accident a réduit sa position de près de 10 places, perturbant sa stratégie pour la journée.
En regardant vers Watkins Glen, Hamlin devra être à son meilleur pour maximiser son total de points. Le circuit routier de Glen, combiné aux défis d’usure des pneus, pourrait jouer en faveur de Hamlin, car le vétéran est l’un des meilleurs du garage en matière de gestion des pneus. Avec tant en jeu, tous les yeux seront rivés sur Hamlin pour voir comment il gère la pression lors des prochaines courses.
