Austin Dillon croyait avoir exécuté les actions nécessaires pour être le premier à franchir la ligne d’arrivée dimanche soir au Richmond Raceway. Lors du dernier tour, Dillon a percuté Joey Logano dans le virage 3, ce qui a fait tourner Logano hors de la tête de course. Peu après, dans le virage suivant, Dillon a heurté Denny Hamlin alors qu’ils couraient côte à côte vers le drapeau à damier. Cette victoire, la première de Dillon depuis août 2022 à Daytona, l’a propulsé de la 32e à la postseason dans le classement de la Cup Series.
En discutant du contact initial avec Logano, Dillon a expliqué : « J’essayais de l’atteindre. Je suis entré dans le virage 3 en cinquième vitesse, j’ai plongé et j’ai essayé de le déstabiliser, le poussant finalement sur la piste. En rétrogradant, la voiture a bien réagi, et alors que je commençais à tourner à gauche, la voiture n° 11 approchait, ce qui a entraîné une réaction spontanée. »
Dillon ne se souvenait pas avoir reçu d’instructions pour « l’écraser » via la radio de son équipe alors qu’ils sortaient du virage 4. L’audio de cette déclaration est rapidement devenu viral, entraînant des questions et des critiques dirigées vers Dillon et son équipe. Dillon a précisé : « À ce moment-là, j’étais entièrement concentré sur l’atteinte de la ligne de départ/arrivée. Je donnais tout, en maintenant la pédale au plancher et en manœuvrant à travers la course. J’étais de travers en sortant du virage 4 parce que je me positionne généralement trois-quarts de voie en haut de la piste. J’ai appuyé sur l’accélérateur et je me suis uniquement concentré sur la ligne de départ/arrivée. Je n’entendais rien d’autre à ce moment-là. »
Dillon a souligné l’intense état d’esprit compétitif qui s’empare de lui durant les derniers instants d’une course. Il a établi un parallèle avec sa précédente victoire à Daytona, en déclarant : « Vos yeux deviennent rouges. Vous voyez rouge. Lorsque vous approchez de la fin de la course, comme à Daytona, vos yeux ne voient que rouge. Il n’y a qu’une seule chose à l’esprit : atteindre la ligne de départ/arrivée en premier. Peu importe si quelqu’un parle à la radio. Votre seul objectif est d’atteindre la ligne de départ/arrivée en premier. Beaucoup de gens perdent leur emploi parce qu’ils échouent à accomplir cela. »
Le redémarrage en overtime a placé Dillon dans une position offensive. Avec 28 tours restants, Dillon avait pris la tête et maintenu le contrôle du peloton jusqu’à ce que le dernier drapeau jaune soit levé. Cela s’est produit deux tours avant la fin de la course lorsque Ryan Preece a été envoyé dans le mur par Ricky Stenhouse Jr. L’équipe No. 3 de Dillon a réussi à le garder en position de leader durant le dernier tour de ravitaillement.
Cependant, lors du redémarrage, Logano a réussi à dépasser Dillon dans les virages 1 et 2. Dillon, qui était apparemment à trois ou quatre longueurs de voiture derrière Logano, a fait contact dans le virage 3 pour reprendre la tête. Logano a demandé l’annulation de la victoire, incitant NASCAR à revoir l’arrivée. Néanmoins, Dillon n’a montré aucun remords pour ses tactiques, car il croyait qu’elles n’étaient pas différentes de celles que ses concurrents avaient utilisées dans le passé.
« J’ai vu Denny et Joey exécuter des manœuvres qui ont forcé d’autres à quitter la piste pour sécuriser une victoire, » a affirmé Dillon. « C’était ma première opportunité en deux ans de revendiquer une victoire, alors j’ai saisi ma chance et j’ai maintenu les quatre pneus en mouvement à travers la ligne de départ/arrivée. Au fil des ans, j’ai été témoin de nombreux incidents en NASCAR où les pilotes effectuent des mouvements agressifs, et c’est simplement une partie de notre sport. Vous vous souvenez quand Joey a dit : ‘C’est de la course sur circuit court’ ? Il sait exactement ce que cela implique. Si vous étiez à ma place, qu’auriez-vous fait ? »
Photo provenant de l’Instagram d’Austin Dillon
