Tout a commencé par un « câlin agressif » de Chip Ganassi, et une tape sur la joue qui a laissé Alex Palou se frotter la joue à la fois par amusement et par légère douleur. C’est ainsi que le patron de l’équipe IndyCar a exprimé ses émotions mitigées après que Palou ait résisté à Will Power pour sécuriser le 16ème titre d’IndyCar de Chip Ganassi Racing en 29 ans. Palou, qui a émergé de l’obscurité relative pour devenir l’un des talents les plus redoutables de la série, est maintenant en train de cimenter sa place parmi les grands du sport.
Du Japon à l’IndyCar : Une Ascension Fulgurante
Le parcours de Palou vers le sommet de l’IndyCar est tout simplement remarquable. Il est arrivé sur la scène apparemment de nulle part, passant d’une série de courses japonaise à la conduite pour Dale Coyne Racing durant la saison 2020, restreinte par la pandémie. L’IndyCar fonctionnait alors dans une bulle, et avec aucun fan à l’Indianapolis 500, il y avait peu d’opportunités de rencontrer et de remarquer de nouveaux pilotes.
Cependant, Palou a attiré l’attention de l’équipe de Ganassi lors de sa finition sur le podium à Road America derrière Scott Dixon et Will Power, deux des pilotes les plus célébrés de l’IndyCar. Mais c’est sa performance au Indianapolis Motor Speedway en août qui a vraiment fait tourner les têtes. Malgré le fait d’être avec une équipe plus petite, la stratégie de pit stop et l’exécution de la course de Palou ont impressionné le directeur général de Ganassi, Mike Hull, qui a immédiatement vu quelque chose de spécial chez le jeune Espagnol.
Une Réunion Secrète et une Décision Qui Change la Carrière
Avec Felix Rosenqvist quittant Ganassi, l’équipe avait besoin d’un nouveau pilote. Hull et Ganassi ont invité Palou à une réunion secrète au J.W. Marriott à Indianapolis, où ils ont décidé de le signer. “Nous nous sommes faufilés dans une chambre d’hôtel au J.W. Marriott et nous avons discuté ensemble avec Chip et nous l’avons choisi. Je pense que c’est validé,” a déclaré Hull.
Cette décision a en effet été validée à plusieurs reprises. La saison de débuts de Palou avec Ganassi en 2021 l’a vu remporter sa première course et deux autres en route vers son premier championnat IndyCar. Mais son parcours n’a pas été sans drame. En 2022, Palou a signé un contrat avec McLaren Racing, espérant une opportunité potentielle en Formule 1. Ganassi, cependant, a contesté ce mouvement, citant des obligations contractuelles qui exigeaient que Palou reste pour la saison 2023. Le conflit juridique qui en a résulté s’est terminé par une médiation, confirmant que Palou resterait avec Ganassi pour une année supplémentaire.
Dominance au Milieu des Turbulences Juridiques
Malgré les distractions hors-piste, Palou a continué à performer à un niveau élite. En 2023, il a remporté cinq courses et a capturé son deuxième championnat. Réalisant qu’un siège en Formule 1 n’était pas probable avec McLaren, et que Ganassi offrait la meilleure chance de concourir pour des victoires, Palou a pris la décision inattendue de rester. Cela a déclenché une autre bataille juridique, McLaren poursuivant pour 30 millions de dollars en dommages-intérêts.
Même si ses coéquipiers de Ganassi se sont éloignés pendant le conflit contractuel, Palou est resté imperturbable. Il s’est présenté à chaque événement de l’équipe, a salué ses collègues avec des « bonjour » non retournés, et a lentement reconstruit ces relations. Sa force mentale et sa concentration n’ont jamais faibli, même au milieu des rumeurs qui tourbillonnaient sur son conflit avec McLaren et le procès en attente.
La rencontre dans l’ascenseur et le déclin de McLaren
La relation tendue entre Palou et le PDG de McLaren, Zak Brown, a atteint son paroxysme lors d’un trajet en ascenseur maladroit au Grand Prix de Long Beach. C’était la seule interaction directe entre les deux depuis que Palou avait décidé de rester chez Ganassi, et Brown a profité de l’occasion pour exprimer son mécontentement. Le revirement de Palou a perturbé les plans de McLaren pour 2024. L’équipe a hâtivement signé David Malukas, mais sa blessure hors saison a entraîné une série de remplacements et d’incertitudes.
McLaren doit maintenant ramasser les morceaux alors qu’ils se préparent pour la saison prochaine, tandis que Palou continue de prospérer chez Ganassi. Sa décision de rester n’a fait que solidifier son héritage avec l’équipe, ajoutant un autre chapitre à sa liste d’accomplissements en pleine croissance.
Un héritage en cours de création
Avec trois championnats en quatre ans, Palou a rejoint un groupe élite de pilotes, devenant seulement le 13e dans l’histoire de l’IndyCar à réaliser un tel exploit. À seulement 27 ans, Palou est déjà comparé à certains des plus grands de tous les temps dans le sport, le propriétaire de l’équipe, Ganassi, louant sa maturité, son talent et son attitude inébranlable.
“À son âge, faire ce qu’il fait, avoir l’expérience qu’il a, avoir un gars comme Alex dans son équipe — je veux dire, trois championnats en quatre ans … il est dans un air assez rare en ce moment,” a déclaré Ganassi. “Son nom doit figurer parmi et certainement dans la conversation des grands pilotes. Il est certainement dans la conversation des plus grands.”
Alors que la carrière de Palou continue de monter, son histoire sert de témoignage à la résilience, au talent et à la capacité de prospérer sous pression. Que ce soit en combattant des rivaux sur la piste ou en naviguant dans les complexités d’une carrière à enjeux élevés en dehors, Alex Palou a prouvé qu’il est exactement là où il est censé être : au sommet du monde de l’IndyCar.
