La quête de Kyle Larson pour un deuxième championnat de la NASCAR Cup Series a subi un coup dévastateur lors de l’ouverture des playoffs au Atlanta Motor Speedway, alors qu’un énorme accident à la fin de la Phase 1 a ruiné ses chances de progresser confortablement à travers le Round of 16. Le pilote de Hendrick Motorsports, qui est entré dans la course avec le plus de points de playoffs de tous les pilotes sur la grille, s’est retrouvé impliqué dans un accident tôt, suscitant des inquiétudes pour son avenir en playoffs.
L’incident s’est produit lorsque la Chevy n° 5 de Larson a soudainement décroché en entrant dans le virage, percutant le mur avec une telle force que sa voiture a pris feu. On pense qu’une défaillance du pneu arrière droit ou un autre problème mécanique a déclenché l’accident. Alors que la voiture de Larson glissait sur la piste, elle a également entraîné Chase Briscoe de Stewart-Haas Racing, un autre prétendant aux playoffs.
Tant Larson que Briscoe ont été contraints d’abandonner la course, marquant un début désastreux pour les playoffs pour les deux pilotes. Larson, qui se trouvait confortablement en tête du classement des playoffs grâce à ses points accumulés, se retrouve maintenant à seulement 12 points au-dessus de la ligne de coupure à la P10, avec deux courses joker restantes dans le Round of 16. Son avantage autrefois redoutable s’est évaporé, et sans victoire lors des deux prochaines courses, Larson pourrait faire face au scénario cauchemardesque d’une élimination précoce en playoffs.
La situation de Briscoe est encore plus critique. Après avoir à peine sécurisé sa place en playoffs avec une victoire lors de la finale de la saison régulière à Bristol, le pilote de Stewart-Haas Racing se retrouve maintenant à 21 points en dessous de la ligne de coupure. Avec ses espoirs de playoffs suspendus à un fil, Briscoe fait face à une situation presque de victoire obligatoire dans les courses à venir s’il espère avancer au tour suivant.
Après la course, Larson a exprimé son soulagement que les mesures de sécurité de la voiture, y compris la cage de sécurité, l’aient protégé lors du violent accident. Cependant, comme beaucoup, il est resté incertain quant à ce qui a exactement causé la défaillance soudaine qui a conduit à sa collision avec le mur.
L’accident place Larson dans une position précaire alors qu’il aborde les deux dernières courses du tour—Watkins Glen et Bristol. Bien que Larson soit encore mathématiquement en lice, il devra fournir des performances de haut niveau et éviter d’autres malheurs s’il espère se remettre de ce revers précoce. La gestion des pneus et la conduite stratégique seront cruciales, car les deux pistes à venir sont connues pour leurs exigences en matière d’usure des pneus. Sans victoire, les chances de playoffs de Larson pourraient rapidement s’évanouir.
