Le monde de la NASCAR a été secoué lorsque 23XI Racing a annoncé une refonte majeure de l’équipe de Bubba Wallace, numéro 23, pour la saison 2025, y compris le remplacement inattendu du chef d’équipe vétéran Bootie Barker. Après une campagne décevante en 2024, les propriétaires de l’équipe, Michael Jordan et Denny Hamlin, ont décidé de restructurer, dans le but de revitaliser la performance de l’équipe. Cependant, Barker, qui était aux côtés de Wallace depuis 2021, a exprimé sa déception et son sentiment d’être pris au dépourvu par cette décision.
Un Lien Brisé par la Pression de la Performance
Barker et Wallace avaient partagé des moments forts durant leur partenariat, remportant deux courses et forgeant un lien solide. Pourtant, le duo a rencontré des difficultés lors de la saison 2024, n’arrivant pas à se qualifier pour les playoffs. En revanche, le coéquipier de Wallace, Tyler Reddick, a prospéré, remportant le Championnat de la Saison Régulière et atteignant le Final Four. Cet écart de performance a laissé à 23XI Racing peu d’autres choix que de procéder à des changements.
Barker a reconnu la dure réalité du carousel des chefs d’équipe en NASCAR :
“Je ne vais pas mentir, c’était une surprise. J’ai parlé à Bubba avant… mais en tant que chef d’équipe, parlons en général – rarement le chef d’équipe a la possibilité de définir son propre calendrier ou de décider comment il va partir. Ça ne fonctionne tout simplement pas comme ça. C’est juste comme ça.”
Un Nouveau Rôle, Mais Un Mécontentement Persistant
Malgré son éviction en tant que chef d’équipe, l’homme de 53 ans restera avec 23XI Racing dans un rôle technique au siège d’Airspeed de l’équipe. Bien que Barker ait promis de rester loyal à l’organisation, il est clair que la nature abrupte de sa rétrogradation a laissé un goût amer. Son départ crée un vide de leadership pour l’équipe No. 23 que le nouveau chef d’équipe Brian Denike devra rapidement combler.
Denike Prend le Devant
Denike, qui dirigeait l’équipe No. 19 de la série Truck de 23XI, va maintenant passer à la Cup Series pour travailler aux côtés de Wallace. Ce passage entraîne des enjeux considérablement plus élevés, tant en termes de compétition que de prix en argent. Denike a exprimé son enthousiasme pour cette opportunité :
“Bubba est un gagnant avéré, et je crois que nous allons tirer le meilleur l’un de l’autre. Merci à Michael, Denny et Dave pour l’opportunité de rejoindre la famille 23XI. Gagner est un processus… J’ai hâte de contribuer à la croissance de 23XI et à son parcours vers les championnats.”
La Position de Wallace Sécurisée Malgré des Difficultés Récentes
Malgré une année 2024 difficile, Wallace reste une figure centrale chez 23XI Racing, ayant signé une prolongation de contrat plus tôt cette année. La confiance de l’équipe en lui suggère qu’elle voit son potentiel comme une pierre angulaire de leur succès futur. La relation chaleureuse entre Wallace et Barker a aidé à faciliter la transition, mais Denike devra apporter une nouvelle énergie à l’équipe No. 23 pour surmonter les défis de la saison passée.
Attentes élevées pour 2025
Alors que 23XI Racing entre dans la saison NASCAR 2025, tous les regards seront tournés vers l’équipe No. 23. Denike et Wallace pourront-ils établir la chimie nécessaire pour rivaliser en tête du peloton ? Et l’absence de Barker pèsera-t-elle lourd alors que l’équipe traverse une période de croissance critique ? Une chose est certaine : la pression est forte pour tous les impliqués.
