Pour les fans de MotoGP de longue date, le Grand Prix de Valence 2006 reste gravé dans les mémoires comme l’une des courses les plus historiques du sport. Non seulement cela a couronné Nicky Hayden en tant que champion du monde, mais cela a également marqué un moment décisif dans la carrière illustre de Valentino Rossi. Ce face-à-face inoubliable avait tout : un championnat en jeu, des rebondissements inattendus et un bouleversement spectaculaire qui entrerait dans l’histoire de la MotoGP.
Rossi est arrivé à Valence en tant que leader du championnat, prêt à revendiquer ce qui aurait été son sixième titre de Champion du Monde. Son rival, Hayden, avait perdu son avance de manière déchirante seulement deux semaines plus tôt au Grand Prix du Portugal, où une collision avec son coéquipier, Dani Pedrosa, l’avait fait chuter. Rossi a capitalisé sur le malheur de Hayden au Portugal, terminant deuxième derrière Toni Elias, qui a remporté une victoire inattendue. L’Italien était le favori de la saison, et il semblait que rien ne pouvait l’arrêter pour revendiquer le titre.
Mais Hayden, connu pour son esprit combatif, ne se laissait pas abattre facilement. Comme il l’a révélé plus tard, l’Américain est entré dans la course avec une épaule cassée et une vieille plaque tordue de son accident à Estoril, un détail qu’il a gardé secret pour maintenir son avantage psychologique. Dans ses propres mots depuis la grille de départ ce dimanche-là, “Les tribunes sont pleines… et nous jouons pour le titre. Je dois viser la victoire.”
Partant de la cinquième position sur la grille tandis que Rossi détenait la pole, Hayden a rapidement fait le ménage parmi ses concurrents. Avec 130 000 fans regardant depuis des tribunes pleines, le pilote Repsol Honda a manœuvré pour dépasser les premiers prétendants, y compris Casey Stoner et Loris Capirossi, grimpant rapidement dans le classement. Au tour 4, Hayden était en deuxième position, tandis que Rossi peinait à la septième place. Puis, dans un retournement de situation étonnant, la prise de Rossi sur le titre lui échappa—littéralement. Au tour 5, Rossi a perdu le contrôle de sa Yamaha, l’envoyant dans le gravier et brisant ses rêves de championnat.
Avec Rossi luttant pour finir 13e, Hayden n’avait besoin que de terminer dans le top trois pour sécuriser son premier titre mondial. Il a fait exactement cela, franchissant la ligne à la troisième place et scellant une victoire étroite de cinq points sur Rossi, qui avait perdu ces points cruciaux lorsque Elias l’a devancé au Portugal. Le triomphe de Hayden a non seulement solidifié sa place parmi les élites de la MotoGP, mais a également mis en avant la résilience qui a défini sa carrière.
Cette victoire au titre de 2006 reste un exploit unique, un témoignage de la détermination indéfectible de Hayden et de la nature imprévisible des courses de MotoGP. Alors qu’une nouvelle génération de pilotes, comme Pecco Bagnaia, se bat pour la gloire du championnat, la victoire légendaire de Hayden reste un puissant rappel de la façon dont une course peut tout changer.
