Tout le monde connaît les Flèches d’Argent d’Auto Union, les légendaires voitures de course des Grands Prix des années 1930. Mais ce que presque personne ne sait, c’est qu’une version sportive, homologuée pour la route, avec un moteur de 16 cylindres, était également prévue pour ces véhicules de course pionniers : l’Auto Union Type 52.
Cependant, bien qu’elle ait été conçue il y a plus de 90 ans, c’est seulement maintenant qu’Audi Tradition a construit le modèle connu sous le nom de « Schnellsportwagen », une voiture de sport conçue pour les routes qui a été présentée pour la première fois au public lors de la dernière édition du Goodwood Festival of Speed à la mi-juillet au Royaume-Uni.
L’Auto Union Type 52, comme le projet en est venu à être connu, était destinée à être vendue aux clients pour des courses de longue distance, telles que la Mille Miglia, ou dans des compétitions de voitures de sport, comme les courses d’endurance à Spa-Francorchamps ou au Mans. Il était également question de la possibilité que le modèle soit une voiture de course d’usine.
Déjà à la fin de 1933, le bureau de design Porsche a développé les premiers croquis, qui ont pris une forme plus concrète en 1934. Les chefs de projet ont décidé de construire un véhicule d’essai – mais autant que nous le savons aujourd’hui, cela ne s’est jamais concrétisé. Le projet a été abandonné en 1935 et sa trace a été perdue dans les archives d’Audi et de Porsche. Mais les créateurs ont laissé beaucoup de travaux innovants enregistrés sur papier. Il était basé sur la technologie de la voiture de course Grand Prix qui était développée en même temps : Le châssis de l’Auto Union Type 52 était conçu comme un châssis en échelle avec un moteur monté en position centrale. L’unité de puissance de l’Auto Union Type 22 a été utilisée, mais la compression du puissant moteur 16 cylindres a été réduite pour permettre à la voiture de fonctionner avec de l’essence ordinaire. En même temps, les ingénieurs ont réduit le rapport de transmission du compresseur Roots.
Le moteur de l’Auto Union Type 52 devait délivrer environ 200 ch d’une cylindrée de 4,4 litres à 3 650 tr/min. Son couple maximal de 436 Nm était atteint juste au-dessus de 2000 tr/min. Comparé au légendaire modèle Grand Prix, la puissance était réduite, mais les performances excellentes permettaient d’atteindre, selon les calculs des ingénieurs, environ 200 km/h, ce qui montre que le Schnellsportwagen aurait été à la hauteur de son nom. À l’époque, cela aurait été l’un des véhicules routiers les plus puissants destinés aux compétitions sportives – un véritable « Schnellsportwagen ».
Audi a chargé Crosthwaite & Gardner de construire l’Auto Union Type 52 sur la base de documents d’archives, de plans et de croquis de design. Les experts britanniques en restauration ont également curé les Flèches d’Argent pour la collection de véhicules historiques d’Audi et, après plusieurs années de travail, ont achevé la construction du Schnellsportwagen en 2023.
Tous les composants sont fabriqués sur mesure et artisanaux spécifiquement pour le modèle. Avec plus de cinq mètres de long, l’Auto Union Type 52 fait forte impression : sa silhouette allongée reflète comment les ingénieurs ont conçu la voiture pour optimiser l’aérodynamisme et atteindre des performances maximales. Contrairement à ses homologues de Grand Prix, la voiture est plus adaptée à la conduite quotidienne, comme l’avaient prévu les concepteurs, avec un toit suspendu, des phares et un espace de rangement. Il y a également de la place pour deux pneus de secours. Mais c’est là que s’arrêtent les caractéristiques de confort de la voiture pour trois passagers. Comme il est typique d’un véhicule de course, le conducteur de l’Auto Union Type 52 est assis au milieu, avec les sièges arrière légèrement décalés sur le côté. Avec trois passagers, 70 kg de bagages et 150 kg d’équipement, les spécifications techniques indiquent que le poids total de la voiture est de 1750 kg, avec un poids à vide de 1300 kg.
Alors que le moteur, la transmission et la boîte de vitesses à 5 rapports ont été hérités du modèle destiné au Grand Prix, les ingénieurs ont opté pour des solutions techniques différentes pour la suspension et l’amortissement. Au lieu d’une combinaison de ressorts transversaux et d’amortisseurs à friction comme dans l’Auto Union Type 22, la Type 52 utilise une suspension de ressorts de torsion longitudinaux en combinaison avec des amortisseurs hydrauliques. Au cours du développement, le réservoir de carburant de 29 gallons a été déplacé sous les sièges. Dans le véhicule de course de Grand Prix, le réservoir beaucoup plus grand est situé directement derrière le conducteur, au centre de gravité du véhicule, offrant aux Flèches d’Argent une répartition idéale du poids, que le réservoir soit plein ou vide. Tant l’Auto Union Type 52 que la Type 22 utilisent des freins à tambour sur les quatre roues avec des jantes à rayons.
« Cette voiture excite les gens par son design et sa technologie. Pour moi, c’est une voiture de rêve absolue. Malheureusement, à son époque, elle n’est restée qu’un rêve – un rêve que maintenant, 90 ans plus tard, nous avons réussi à réaliser. L’Auto Union Type 52 démontre l’ingéniosité de ses créateurs et l’innovation technologique de l’époque. Pouvoir vivre le Schnellsportwagen en direct est un grand plaisir pour moi, » a déclaré Stefan Trauf, Directeur d’Audi Tradition.
Il convient de noter qu’Auto Union AG a été créée en 1932 par la fusion d’Audi, DKW, Horch et Wanderer. Elle est rapidement devenue un concurrent dans le sport automobile, faisant de son nouveau logo, les quatre anneaux, un nom bien connu dans le monde entier.
