Dans un mouvement surprenant mais quelque peu anticipé, Sauber a confirmé qu’il se séparera des pilotes Valtteri Bottas et Zhou Guanyu à la fin de la saison 2024 de Formule 1. Les deux pilotes, qui ont uni leurs forces sous la bannière Alfa Romeo en 2022, ont vu l’équipe subir un déclin abrupt de performances, terminant cette année à l’arrière du peloton sans points après 21 courses.
La décision, annoncée mercredi, marque la fin d’un partenariat de deux ans qui a commencé avec des promesses mais s’est estompé à mesure que les performances de Sauber n’ont pas répondu aux attentes. Pour Bottas, un vétéran chevronné de la F1, et Zhou, le premier pilote chinois en Grand Prix, c’est une conclusion douce-amère à un parcours marqué par des hauts et des bas, sur lesquels les pilotes et l’équipe ont réfléchi alors qu’ils se préparent à aller de l’avant.
“Une situation comme celle-ci n’est jamais facile pour personne,” a déclaré Bottas, reconnaissant les discussions ayant conduit à la décision. “Ces dernières années avec l’équipe ont été un incroyable voyage, plein de croissance, de défis et de moments inoubliables.” Reconnaissant pour son expérience avec Sauber, Bottas a confirmé son départ mais a laissé entrevoir un optimisme pour son avenir en F1, un avenir qu’il espère plus compétitif.
Pour Zhou, qui est entré en F1 en tant que rookie avec Sauber en 2022, le parcours a également été transformateur. “Je suis reconnaissant envers l’équipe de m’avoir donné une chance en Formule 1,” a-t-il déclaré, notant son développement en tant que pilote et son rôle historique en tant que premier concurrent chinois du sport. Zhou cherchera à terminer la saison sur une note positive, visant de bonnes performances à Las Vegas, Doha et Abu Dhabi alors qu’il envisage la prochaine étape de sa carrière en F1.
Le COO et CTO de Sauber, Mattia Binotto, a profité de l’occasion pour remercier les deux pilotes pour leurs contributions. “Valtteri a été l’incarnation du professionnalisme et a été inestimable durant une période cruciale de notre histoire,” a noté Binotto, tout en louant Zhou pour sa détermination et sa croissance au cours de trois saisons difficiles. “Marquer des points lors de ses débuts et nous aider à atteindre la P6 en 2022 était une déclaration d’intention, et son engagement en dehors de la piste est quelque chose que nous apprécierons toujours.”
Avec le départ de Bottas et Zhou, les spéculations se sont intensifiées autour de qui pourrait remplir les sièges vacants. La sensation de la Formule 2, Gabriel Bortoleto, qui est pressenti pour remporter le titre de F2, est rumeur d’être un prétendant de premier plan pour un siège chez Sauber en 2025. Sauber, qui passera à l’équipe Audi en 2026, semble être en passe de subir une refonte complète pour se réaligner avec ses objectifs futurs, potentiellement en construisant une équipe de nouveaux talents.
La décision de libérer les deux pilotes intervient alors que l’équipe de Hinwil se prépare pour son prochain chapitre sous le partenariat imminent avec Audi. Alors que Bottas et Zhou recherchent de nouvelles opportunités, le remaniement de l’équipe de Sauber indique une détermination à réinitialiser, laissant les fans impatients de voir qui dirigera l’équipe alors qu’elle se prépare pour une nouvelle ère.
