Alors que le soleil approche de son maximum solaire, l’Agence nationale de gestion des urgences de Nouvelle-Zélande (NEMA) intensifie ses préparatifs pour d’éventuelles coupures de courant et de communication causées par des tempêtes solaires extrêmes. Bien que de tels événements soient rares, les experts avertissent qu’ils pourraient perturber les réseaux électriques, les systèmes satellites, le GPS et les communications radio, laissant certaines parties du pays sans électricité pendant jusqu’à 36 heures.
Cette approche proactive souligne les risques croissants associés au maximum solaire, un pic de 11 ans d’activité solaire marqué par une augmentation des éruptions solaires et des éjections de masse coronale (EMC).
Qu’est-ce que les tempêtes solaires et pourquoi sont-elles préoccupantes ?
Les tempêtes solaires se produisent lorsque le soleil émet de grandes quantités d’énergie et de particules chargées, comme lors des éruptions solaires ou des EMC. Ces phénomènes peuvent perturber le champ magnétique terrestre, entraînant des tempêtes géomagnétiques. Bien que les tempêtes mineures créent des aurores éblouissantes, les événements extrêmes peuvent causer des ravages sur les infrastructures critiques.
Le Dr Malcolm Ingham de l’Université de Victoria explique que, bien que les aurores soient inoffensives, la même activité solaire peut surcharger les transformateurs électriques, endommager les satellites et interférer avec les systèmes GPS. « Les transformateurs ne restent pas sur les étagères, » note Ingham, avertissant que des dommages généralisés aux transformateurs pourraient prendre des mois, voire des années, à réparer.
Le plan de préparation de la NEMA
Dans son plan de réponse aux intempéries spatiales intérimaires, NEMA décrit des mesures pour atténuer les risques de tempêtes solaires extrêmes. L’agence a coordonné avec les services d’urgence, Transpower et les organismes internationaux de surveillance de la météo spatiale pour développer une stratégie qui comprend :
- Réception des alertes : NEMA surveillera les alertes internationales pour les tempêtes géomagnétiques atteignant le niveau 3 ou plus.
- Communication publique : Des méthodes de communication alternatives seront utilisées si les tempêtes solaires perturbent les systèmes traditionnels.
- Mesures proactives : Des parties du réseau électrique peuvent être préemptivement éteintes pour éviter la surchauffe et les dommages aux équipements.
Le plan sera activé lorsqu’un événement significatif sera imminent, avec le ministre de la Gestion des urgences et de la Récupération dirigeant la réponse.
Leçons tirées des tempêtes récentes
Mai 2024 a fourni un test réel lorsque une tempête solaire, l’une des plus fortes depuis des décennies, a causé des perturbations dans le monde entier. Bien que la Nouvelle-Zélande ait évité des coupures majeures, les compagnies aériennes ont redirigé des vols en raison de perturbations GPS, et des parties du réseau national ont été temporairement mises hors ligne par précaution.
Le responsable des opérations de réseau de Transpower, Matt Copland, a souligné l’importance de telles mesures proactives. « Nous nous préparons depuis 2010, » a déclaré Copland. « Éteindre des parties du système peut minimiser les dommages et nous permettre de rétablir rapidement l’électricité. »
Dommages Potentiels et Coûts
L’impact financier et sociétal d’une tempête solaire extrême pourrait être immense. Des recherches américaines estiment que les dommages causés par une tempête solaire à grande échelle pourraient coûter jusqu’à 2,7 trillions de dollars au niveau mondial. En Nouvelle-Zélande, les responsables estiment un risque annualisé de 1 milliard de dollars.
Au-delà des coûts immédiats, les effets à long terme incluent le remplacement d’infrastructures critiques, les perturbations des entreprises dépendantes du GPS et des communications, et une demande accrue de pièces de rechange au niveau mondial.
Quelle est la Suite ?
Alors que le maximum solaire s’intensifie, les scientifiques et les responsables surveillent de près le soleil pour déceler des signes d’activité accrue. Avec seulement environ un jour d’avertissement pour les événements extrêmes, l’accent reste mis sur la préparation et la résilience.
NEMA prévoit de mettre à jour son plan de réponse aux conditions météorologiques spatiales dans les semaines à venir, en intégrant les leçons tirées des événements récents et en affinant les stratégies pour protéger l’infrastructure critique de la Nouvelle-Zélande.
