Ricky Stenhouse Jr. logró una victoria dramática en Talladega Superspeedway, superando a Brad Keselowski por solo .006 segundos en uno de los finales más cerrados en la historia de la NASCAR Cup Series. La llegada a tres bandas marcó la sexta conclusión más cercana en la historia de la serie y sirvió como un impulso de moral muy necesario para Stenhouse, quien se perdió los playoffs de 2024 y se encuentra en el peor puesto de su carrera, el 27 en puntos.
La victoria de Stenhouse llegó tras una carrera caótica que vio un importante choque múltiple en las últimas vueltas. Aunque el ganador del Daytona 500 no tenía posibilidades de campeonato, su determinación por asegurar derechos de presumir brilló en los momentos finales, donde luchó cara a cara con Keselowski durante la prórroga para llevarse la victoria.
Los Fords Dominan al Principio, pero Chevrolet se Lleva la Victoria
Los Fords parecían dominantes a lo largo de la carrera, con el poleman Michael McDowell y el campeón del Daytona 500 2022, Austin Cindric, liderando la mayor cantidad de vueltas. Mientras tanto, Stenhouse, con la ayuda del compañero piloto de Chevrolet, Chase Elliott, se abrió camino hacia el frente, preparando un enfrentamiento de diez vueltas. Sin embargo, un incidente en las últimas etapas cambió completamente la dinámica.
Con cinco vueltas restantes, las esperanzas de Cindric se desvanecieron cuando Keselowski tocó su auto desde atrás, haciendo que Cindric girara hacia Stenhouse y provocando un enorme accidente de 27 autos. Mientras Stenhouse logró mantener su auto estable a pesar de algunos daños, Cindric fue relegado a un 32º lugar. El choque dejó a Cindric, actualmente último en la clasificación de los playoffs, en una situación de «debe ganar» para la carrera de la próxima semana en Charlotte si espera avanzar a la Ronda de 8.
Una Batalla hasta el Final
A pesar de la carnicería, Keselowski emergió de la chatarra y se alineó junto a Stenhouse para el reinicio final. Aunque Elliott, que había estado trabajando con Stenhouse, quedó atrapado en el accidente, Stenhouse encontró otro aliado en William Byron. Byron, también un piloto en los playoffs, trabajó con Stenhouse en el reinicio mientras corrían hacia la línea de meta.
En las vueltas de tiempo extra, Keselowski y su Ford, ayudado por su compañero de equipo Kyle Larson, parecían tener la ventaja. Sin embargo, Stenhouse recuperó el impulso en la última curva, enfrentándose cara a cara con Keselowski. Byron intentó hacer un movimiento para ganar él mismo, pero no tuvo éxito, permitiendo que Stenhouse se adelantara y asegurara la victoria por una mera fracción de segundo.
“Cuando el #24 (Byron) salió hacia el exterior, fue como si un paracaídas golpeara mi auto,” recordó Stenhouse. “Solo estaba esperando que llegáramos a la línea de inicio/meta antes que ellos. En ese momento, era una carrera de arrastre.”
Accidente Controversial y Retraso por Bandera Roja
El accidente con cinco vueltas por recorrer involucró tantos autos que NASCAR tuvo que sacar la bandera roja para la carrera durante más de ocho minutos para despejar la pista. Una vez que la precaución se reanudó, varios pilotos enfrentaron problemas bajo la Política de Vehículos Dañados (DVP) de NASCAR, que otorga a los equipos diez minutos para reparar los autos durante las carreras de playoffs. Si los equipos no logran poner el auto de nuevo a punto antes de que expire el límite de tiempo, el auto es retirado de la carrera.
La confusión surgió cuando Elliott y Chase Briscoe fueron remolcados de regreso a la zona de pits y lograron superar el DVP, mientras que otros conductores, como Josh Berry, quedaron esperando asistencia hasta que fue demasiado tarde. Berry expresó frustración por la inconsistencia, señalando que mientras él esperaba un remolque, otros autos, como el de John Hunter Nemechek, fueron autorizados a continuar.
El vicepresidente senior de competencia de NASCAR, Elton Sawyer, defendió la decisión, afirmando que la organización tenía como objetivo errar del lado de ayudar a los competidores después de revisar los incidentes de la semana anterior en Kansas. “Queremos asegurarnos de que erramos del lado de los competidores,” explicó Sawyer. “Por eso tomamos la decisión de remolcar a los dos a la zona de pits que hicimos: el #9 (Elliott) y el #14 (Briscoe).”
Sawyer reconoció que la política del DVP sigue siendo un desafío y señaló que NASCAR planea revisar y potencialmente refinar la regla en la temporada baja.
La Victoria de Stenhouse, un Alivio en Medio del Caos
A pesar de la confusión en torno al accidente y las decisiones del DVP, Stenhouse y su equipo no se vieron afectados, ejecutando su estrategia a la perfección en la prórroga. El jefe de equipo Mike Kelley reconoció los desafíos que enfrentó NASCAR, pero pidió más consistencia en el futuro. “Es una situación difícil, y aprenderemos de ello y mejoraremos. Hubo muchas cosas nuevas sucediendo, pero no impactó nuestro desempeño,” declaró Kelley.
La victoria de Stenhouse en Talladega marca su cuarta victoria en la serie de la Copa, todas las cuales han sido en superspeedways. Aunque su temporada 2024 puede no haber salido como se esperaba, la victoria sirve como un recordatorio de su destreza en pistas de alta velocidad y proporciona algo de consuelo en un año desafiante.
