El mundo del fútbol universitario está experimentando cambios sísmicos, con la era NIL y el inminente formato de playoff de 12 equipos en el centro de atención. Lo que alguna vez fue un deporte construido sobre la pasión por el juego, la cultura del equipo y la lealtad a la escuela, ahora está evolucionando hacia una arena donde el dinero habla más fuerte. El mariscal de campo de Ohio State, Will Howard, y el receptor abierto Jeremiah Smith son emblemáticos de esta nueva era, ofreciendo vislumbres contrastantes de la identidad cambiante del deporte.
«Will Howard: Un Tradicionalista Navegando un Paisaje Cambiante»
Para Will Howard, la era NIL representa un marcado alejamiento del fútbol universitario que creció viendo. Un traspaso de Kansas State a Ohio State a principios de 2024, Howard lamentó el estado del reclutamiento en una entrevista sincera el 19 de noviembre:
“Cuando llegué a la universidad, los chicos todavía eran reclutados en función de sus estrellas, y no había dinero involucrado. Era donde sentías que era el mejor ajuste. Ahora los chicos están lanzando bolsas de dinero a los novatos. Es una locura, hombre. Es toda una atmósfera diferente.”
A pesar de sus preocupaciones, Howard no es ciego a las oportunidades que ofrece el NIL. Con una impresionante valoración de NIL de $1.5 millones, se beneficia del mismo sistema que critica. Sin embargo, Howard insiste en que su decisión de unirse a Ohio State no fue impulsada por el dinero, sino por la ambición: “El objetivo que tengo es ganar un campeonato nacional. Quiero ser un mariscal de campo titular en la NFL; Ohio State me da la oportunidad de dar un salto y entrar en esa conversación.”
Su rendimiento reciente respalda sus altas aspiraciones. En una convincente victoria de 31-7 sobre Northwestern, Howard lanzó para 247 yardas y dos touchdowns, ayudando a los Buckeyes a mejorar a 9-1 en la temporada. Mientras navega por la era del NIL con la perspectiva de un tradicionalista, el juego de Howard asegura que siga siendo una figura central en la evolución del deporte.
«Jeremiah Smith: Fama, Fortuna y Fútbol»
En el otro lado del espectro del NIL se encuentra Jeremiah Smith, el destacado receptor abierto de Ohio State, cuya propia valoración de $1.5 millones levanta cejas y preguntas. ¿Es su valor de NIL, su patrimonio neto o simplemente una proyección? Independientemente, el ascenso de Smith refleja las realidades financieras del fútbol universitario hoy en día.
El talento de Smith en el campo es innegable, pero su historia destaca una tendencia creciente: la interconexión entre el rendimiento atlético y la oportunidad financiera. Jugadores como Smith ya no son solo atletas; son marcas que gestionan valoraciones de millones de dólares antes de siquiera pisar un campo de la NFL.
«¿Ha perdido el fútbol americano universitario su alma?»
La introducción de los acuerdos NIL ha desatado un debate filosófico entre aficionados, jugadores y entrenadores. Para los tradicionalistas como Howard, la afluencia de dinero arriesga despojar al deporte de su autenticidad. Los días de elegir una escuela en función de su entrenador, cultura o potencial de campeonato parecen estar desvaneciéndose, reemplazados por guerras de ofertas y valoraciones disparadas.
Sin embargo, otros argumentan que el NIL es simplemente la nueva realidad. Los atletas universitarios, que durante mucho tiempo fueron excluidos de beneficiarse de sus propias imágenes, finalmente están obteniendo una parte de la industria de mil millones de dólares que ellos impulsan. Para jugadores como Smith, el NIL ofrece una oportunidad para asegurar su futuro mientras juegan el deporte que aman.
La pregunta sigue siendo: ¿significa el NIL la pérdida del alma del fútbol americano universitario, o es una evolución necesaria en un deporte impulsado por el dinero en todos los demás niveles?
«¿Qué sigue para el fútbol americano universitario?»
A medida que el deporte se adentra más en la era del NIL y el formato de playoffs ampliado, jugadores como Howard y Smith definirán el próximo capítulo. Si el fútbol americano universitario puede encontrar un equilibrio entre la tradición y el progreso es incierto, pero una cosa es clara: el juego nunca será el mismo.
Para los aficionados y los jugadores por igual, el desafío es abrazar esta nueva realidad mientras se aferran a lo que hizo que el fútbol universitario fuera especial en primer lugar—la pasión, las rivalidades y la búsqueda de la grandeza.
